La société « Improbable » a travaillé à la création d’un environnement d’entraînement réaliste pour les forces militaires.
La société technologique britannique ironiquement appelée « Improbable » a officiellement décidé de fermer la société qui travaillait sur son étrange et opaque « métavers militaire ». C’est un nouveau coup dur pour ceux qui ont vanté les mérites de la technologie des mondes virtuels partagés, notamment parce que quelqu’un a pensé qu’un métavers pouvait être utilisé pour soutenir le complexe militaro-industriel.
Breaking Defense a d’abord rapporté lundi que la filiale américaine d’Improbable, Improbable U.S. Defense & National Security, fermait ses portes. La semaine dernière, l’ancienne présidente et directrice générale de la société, Caitlin Dohrman, a annoncé qu’elle rejoignait la société de logiciels Tangram Flex en tant que PDG, mais même à ce moment-là, on ne savait pas exactement ce qu’il était advenu de la branche de contrats militaires d’Improbable. Enfin, au cours du week-end, Caitlin Dohrman a écrit dans un post LinkedIn qu’Improbable avait décidé de « se recentrer sur son activité commerciale de métavers » après avoir constaté « des conditions macroéconomiques difficiles. »
Elle a ajouté : « Nos clients gouvernementaux et nos partenaires industriels sont également déçus que les solutions d’environnement synthétique hautement uniques et transformatrices que nous proposions ne soient plus disponibles. Cette décision affecte non seulement nos employés, mais aussi la communauté de la sécurité nationale américaine. »
En quoi consistait au juste ce soi-disant métavers militaire ? Le site de l’entreprise mentionne qu’elle construisait des logiciels « de pointe » axés sur la sécurité nationale, mais il ne propose rien d’autre qu’une liste de jargon d’entreprise. Il est difficile de trouver des exemples concrets de ce qu’était cette technologie, bien qu’Improbable ait contribué à sponsoriser le Sommet de la Défense 2022 de Politico à Washington, et l’entreprise a donc fini par être l’un des grands rendez-vous des cadres de la journée. La société a inclus une vidéo de promotion de sa technologie dans la couverture officielle de Politico. La vidéo montrait que leur programme appelé « Skyral » était une sorte d’environnement métavers cherchant à redéfinir la façon dont la communauté de la sécurité nationale pourrait « transformer la façon dont elle planifie, forme et opère ». Une brève vidéo de Skyral montrait un soldat avatar maladroitement voûté, en tenue militaire, trébuchant dans un centre d’entraînement à faible résolution et à la première personne d’un soldat tenant une sorte de fusil.
À l’origine, les fondateurs d’Improbable avaient l’intention de créer des simulateurs militaires semblables à ceux de la célèbre série Arma, mais à une échelle beaucoup plus grande, selon une interview du cofondateur d’Improbable, Herman Narula, par le Financial Times. La société pensait qu’elle serait en mesure d’accorder des licences pour sa technologie de monde virtuel à des clients, et quelque part, elle a décidé qu’elle pourrait travailler directement avec les armées des États-Unis et du Royaume-Uni.
Dans un courriel adressé à Gizmodo, Marine Boulot, porte-parole d’Improbable, a écrit que la société avait fermé son bureau américain en raison des « conditions macroéconomiques » afin de « se concentrer sur les secteurs rentables » de son activité. La société faîtière Improbable souhaite toujours utiliser sa technologie « métavers » dans le secteur de la défense en créant des « environnements synthétiques d’une ampleur et d’une complexité considérables » et des « simulations de la vie réelle ». Boulot nous a également dit que leur technologie, au-delà de l’activité commerciale, est actuellement utilisée de manière opérationnelle dans le cadre de contrats avec le ministre de la défense britannique.
En novembre dernier, M. Dorhman s’est entretenu avec Heidi Sommer, directrice de Politico, et a donné des réponses toutes faites à des questions très simples. Elle a déclaré que sa technologie pouvait être utilisée pour « tester » les capacités militaires des nations et « former » les troupes. Elle a dit que Skyral avait des outils pour la « simulation distribuée à grande échelle ». Elle a ajouté qu’Improbable avait mis 12 semaines pour créer une démonstration de formation virtuelle qu’elle a montrée à neuf « partenaires », sans que l’on sache exactement quelles agences ou organisations militaires américaines étaient intéressées par cette technologie métavers.
Improbable avait initialement levé 500 millions de dollars auprès de la société d’investissement technologique SoftBank en 2017 lors de ses premiers tours de table de démarrage. L’entreprise s’est ensuite développée pour utiliser sa technologie afin de créer des « métavers », dont sa branche américaine axée sur la sécurité nationale. Malheureusement, les développeurs utilisant la technologie de l’entreprise pour créer des jeux ont trouvé que son moteur SpatialOS était difficile à utiliser, et l’entreprise a souffert de multiples annulations de jeux, selon un ancien rapport du FT. Improbable a déjà vendu deux studios de jeux qu’elle possédait l’année dernière, et Boulot a déclaré à Gizmodo que cela faisait partie de leur stratégie, car ils ne développaient pas de contenu qui pourrait être pertinent pour les projets de métavers.
L’annonce de pertes financières importantes n’a pas empêché le capital-risque d’affluer. En septembre, la société parapluie britannique a obtenu un financement de 100 millions de dollars de la part de la société de blockchain Elrond – oui, nommée d’après le personnage du Seigneur des anneaux (imaginez un instant le Seigneur de Rivendell de Tolkien finançant le complexe militaro-industriel mondial, et revenez à votre lecture après avoir eu le temps de réfléchir).
Il est difficile de prendre au sérieux l’idée d’un « métavers ». L’agence internationale de maintien de l’ordre Interpol a lancé son propre « métavers » qui s’est avéré n’être qu’un coup de pub. L’Union européenne a créé un autre environnement partagé rempli d’étranges créatures en forme de ballons, mais personne n’est venu à sa fête de lancement. Même Meta, la société qui a le plus misé sur le concept de métavers, n’échappe pas aux plaisanteries et aux accusations selon lesquelles sa technologie a une décennie de retard.
Improbable a encore d’autres projets à l’ordre du jour, y compris son travail avec Yuga Labs, alias les personnes derrière le projet Bored Ape Yacht Club NFT, et son prochain métavers appelé « Otherside ». Bien que la société ait publié une démo cette année, Yuga Labs a raté la date de sortie initialement prévue pour cette année et prévoit maintenant un lancement en 2023. Narula a précédemment déclaré au FT qu’Otherside était censé être une source d’argent importante pour Improbable, bien que le volume d’échange des NFT ait chuté de façon spectaculaire depuis les sommets de 2021. Les prix des NFT de Yuga Lab ont également chuté ces derniers temps, ce qui ne devrait pas aider le projet de métavers en difficulté.
