Il est peu probable que les entreprises abandonnent les voyages d’affaires au profit de réunions dans le métavers, mais la hausse du prix du carburant, qui rend les vols plus chers, freinera la reprise des voyages professionnels.
Les voyages internationaux se remettent de deux années de restrictions dues au coronavirus. Cette reprise est surtout perceptible dans le segment des loisirs, où les vacanciers d’été en Europe, par exemple, ont repris l’avion en masse, créant le chaos dans les aéroports à court de personnel.
En Afrique du Sud, la reprise n’a pas été aussi rapide. Au premier trimestre 2022, les arrivées internationales représentaient moins de 40 % des niveaux enregistrés avant la pandémie. La reprise dans le segment domestique est également difficile, et en juin, l’activité des passagers à l’OR Tambo International de Johannesburg était à 68 % des niveaux d’avant la pandémie, selon la Airports Company South Africa (ACSA).
La réticence à l’égard des voyages d’affaires est l’un des principaux facteurs expliquant le retard pris dans la reprise de l’activité passagers à OR Tambo et dans les autres principaux aéroports d’Afrique du Sud, a expliqué Mpumi Mpofu, PDG d’ACSA. Les budgets de voyage, réduits au plus fort de la pandémie, restent serrés et les réunions virtuelles, largement utilisées par les entreprises pendant la période de confinement, constituent toujours une alternative abordable aux conférences en personne.
Mais les tendances changent à mesure que les bureaux rouvrent et que les employés renouent des liens personnels avec leurs collègues.
« Nous constatons une nette lassitude des entreprises sud-africaines pour le virtuel et les écrans », a déclaré Bonnie Smith, directrice générale de FCM Travel South Africa, lors d’un récent événement sur les voyages internationaux.
« Pendant deux longues années, ils ont été contraints d’adopter des moyens virtuels de communication. Mais il est important de se rappeler que cette attitude de digital-first a été dictée par des circonstances extérieures. Il n’y avait aucune préférence culturelle pour être en ligne plutôt que de se rencontrer en personne. »
Les commentaires de Smith sont intervenus au milieu d’un débat autour du potentiel du métavers à perturber les voyages d’affaires.
Au-delà des simples réunions Zoom, l’espace de réalité virtuelle présenté par le métavers présente un potentiel pour les fonctions immersives liées au travail et a la capacité de donner l’impression aux gens qu’ils se trouvent dans le même espace même s’ils sont dispersés dans le monde entier, selon Dan Nieves, responsable des ventes commerciales aux Reality Labs de Meta.
Et si les entreprises sud-africaines s’intéressent de plus en plus au métavers, les experts du voyage pensent qu’on est encore loin de remplacer les voyages d’affaires par des expériences de réalité virtuelle totalement immersives. L’adoption généralisée du métavers ne se fera pas avant au moins une décennie.
« Le numérique est devenu un outil puissant pour améliorer les réunions, les formations et les conférences. Le métavers va porter ces réunions numériques à un niveau supérieur et meilleur, mais il ne remplacera pas les expériences en personne », a déclaré M. Smith.
« En fait, les réunions en face à face sont plus puissantes aujourd’hui que jamais. »
Et si le métavers ne présente aucun risque significatif, une menace bien plus imminente pèse sur les voyages d’affaires à destination, en provenance et au sein de l’Afrique du Sud.
Selon Platts, le prix du kérosène est 74 % plus élevé qu’il y a un an, en grande partie à cause de la volatilité des prix du pétrole découlant du conflit entre la Russie et l’Ukraine. La montée en flèche de l’inflation mondiale, associée aux craintes d’une récession économique, n’a pas non plus contribué à insuffler la confiance dans les budgets de voyage des entreprises.
« Le prix du carburant affecte déjà les gens personnellement, et il ne fait aucun doute que la hausse du prix du carburant aura un impact sur les compagnies aériennes, les tarifs aériens et, par conséquent, sur les décisions relatives aux voyages d’affaires », a déclaré M. Smith.
« Pour les Sud-Africains, et les entreprises sud-africaines, ce sera la plus grande préoccupation cette année ».
Bien que la flambée des prix du carburant soit la principale cause de l’augmentation des tarifs aériens, un secteur aérien blessé, tant au niveau international, où les mesures de réduction des coûts prises à l’époque de la pandémie n’ont pas guéri, qu’au niveau national, où la disparition de Comair a réduit la capacité et la concurrence, a rendu les voyages plus chers et plus compliqués.
