Dans le futur, le métavers ne s’appellera pas le métavers. Ce sera simplement internet.
En 2021, Mark Zuckerberg, PDG de Facebook, a annoncé que son entreprise changeait de nom pour devenir Meta Platforms et se lançait dans le développement de l’internet en trois dimensions, successeur de l’informatique mobile. Il l’a appelé le « Métavers », empruntant le terme au roman de science-fiction de Neal Stephenson paru en 1992, « Le Samouraï virtuel ». Depuis lors, le métavers est devenu de plus en plus synonyme de Meta, et la plupart des profanes – s’ils le comprennent überhaupt (du tout) – pensent que pour y participer, il faut porter un casque de réalité virtuelle afin de passer tout son temps dans un monde 3D coloré et kitsch, où nous vivons tous sous la forme d’avatars ressemblant à des personnages de Pixar.
Trois ans plus tard, les consommateurs ne se sont pas vraiment rués dessus. Meta a dépensé 46 milliards de dollars sur sa division Reality Labs pendant cette période, mais n’a généré que 6 milliards de dollars de revenus environ. Et les ventes stagnent ou diminuent depuis 2021. Le métavers est-il mort avant même d’être arrivé ?
Pas du tout, selon Matthew Ball, PDG d’Epyllion, une société holding diversifiée qui réalise des investissements providentiels, fournit des services de conseil et produit des émissions de télévision, des films et des jeux vidéo. Ball,ancien responsable de la stratégie d’Amazon Studios, écrit sur le métavers depuis des années, avant même que le terme n’explose dans le lexique populaire. Dans son best-seller de 2022, « Le Métavers : Et comment il révolutionnera tout », il explique en détail que le métavers est bien plus qu’un simple monde 3D indépendant du nôtre. Et il n’appartiendra pas à une seule entreprise : c’est la prochaine évolution d’internet lui-même. Nous ne vivrons pas dans le métavers ; il sera tout autour de nous. Et oui, il changera tout.
Mais beaucoup de choses se sont passées depuis la première publication du livre de Ball. L’intelligence artificielle générative semble avoir supplanté le métavers en tant que principal centre d’intérêt des investisseurs (et même de Meta). Les cryptomonnaies se sont généralisées, malgré de multiples défaillances d’échanges. Apple a lancé son « Vision Pro » dans la quête de l’ « informatique spatiale ».
C’est ainsi que Ball a révisé et mis à jour le livre. « Le Métavers : Édition entièrement revue et mise à jour : Construire l’internet spatial » sort le 23 juillet. Freethink s’est entretenu avec Ball pour discuter, entre autres, des raisons pour lesquelles la situation actuelle du métavers rappelle le passé d’internet, et pourquoi il est toujours susceptible d’en être l’avenir.
L’interview suivante a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.
RP : Quelles sont les idées fausses les plus répandues sur le métavers ?
MB : Je pense qu’il y a trois principales idées fausses aujourd’hui. La première est qu’il est vraiment limité à la vision de Meta. Lorsque Meta a changé de nom, presque tous les produits désignés comme relevant du métavers étaient exclusivement en réalité virtuelle, bien qu’ils travaillent sur des lunettes de réalité augmentée et proposent une série de wearables différents. Mais l’incapacité à voir et à toucher ces produits a conduit à une confusion assez importante.
Le deuxième domaine de confusion tend à provenir de la cryptographie et des blockchains. Cela est largement dû au fait que de nombreux membres de la communauté crypto utilisent le terme « Web3 ». Nous avons ces visions parallèles de l’avenir émergeant vers 2021, toutes deux utilisant le chiffre « trois » : le métavers, un média 3D, et le Web3, une nouvelle version d’internet par rapport au Web2 d’aujourd’hui. De nombreux membres de la communauté du métavers considèrent les technologies Web3 telles que les blockchains comme essentielles à la construction du métavers. D’autres pensent qu’elles ne sont pas essentielles mais qu’elles sont susceptibles de produire la version la plus collectivement prospère du métavers. Et d’autres encore pensent que c’est une technologie totalement superflue. Pourtant, une grande partie du public pense qu’il s’agit de la même chose.
La dernière idée fausse, et c’est peut-être la plus importante, est que s’abonner au métavers signifie croire que nous passerons la plupart de notre vie à l’intérieur de casques de RV, coupés du monde qui nous entoure.L’internet a une multitude d’expressions, d’expériences différentes, de contenus différents, mais c’est une technologie sous-jacente qui permet des scores d’appareils, d’expériences, de contenus et d’interactions différents. Le métavers est mieux décrit comme une augmentation 3D de ce qui peut être vécu à travers la RV, la réalité mixte, les interfaces 2D traditionnelles, et souvent de manière passive à travers des jumeaux numériques et des véhicules autonomes.
RP : Donc, selon votre description, le métavers n’est vraiment que la prochaine évolution d’internet. Je suis curieux de savoir comment les interactions humaines en ligne vont changer par rapport aux interactions en ligne actuelles. Les gens se comportent assez mal sur internet aujourd’hui. Pensez-vous que le comportement humain va changer pour le pire ou pour le mieux ?
MB : Il existe un produit qui devrait être déployé plus tard cette année, appelé Starline. Starline est essentiellement une version d’une cabine de téléprésence traditionnelle. Il est produit par Google. Il crée en fait un avatar 3D de vous qui est hyperréaliste. J’ai utilisé cette technologie. C’est absolument remarquable. Vous pouvez voir les cheveux tomber de la racine des cheveux de quelqu’un. Ils peuvent manger une pomme et vous voyez chaque aspect de ce fruit. Maintenant,pourquoi est-ce que j’en parle ? Lorsque Starline est testé, nous constatons des progrès remarquables dans le comportement et les expériences humaines. Il y a une augmentation d’environ 30 % des formes de communication non verbale, une augmentation de 20 % du rappel de la mémoire et une augmentation allant jusqu’à 40 % du contact visuel.Nous savons que ces technologies présenteront des avantages substantiels pour l’existence humaine.
RP : J’ai récemment parlé à un professeur qui craignait qu’internet ne réduise les interactions en personne au point où les jeunes générations ne développent pas correctement leur théorie de l’esprit – leur capacité à voir les autres comme ayant une intentionnalité mentale. Pensez-vous qu’interagir au sein du métavers pourrait inverser cette tendance ?
MB : Nous disposons maintenant de données abondantes montrant comment le temps d’écran, en particulier chez les jeunes, peut nuire au développement du cerveau, au comportement et à la socialisation. Plus largement, nous sommes conscients de nombreux défis à l’ère numérique – protection des données, culture des données, sécurité, désinformation et mésinformation, radicalisation, toxicité, abus, harcèlement, isolement – et il existe de nombreuses façons dont l’internet 3D est susceptible d’améliorer ces conditions, mais il ne fait aucun doute qu’il aggravera également plusieurs des problèmes actuels.
RP : Lorsque vous avez écrit la première version de votre nouveau livre, le métavers était à la mode pour les investisseurs et les géants de la technologie. Désormais, les entreprises semblent fuir le terme « métavers ». Dans un essai récent, vous avez mentionné l’utilisation stricte de « l’informatique spatiale » par Apple et « l’Omniverse » de Nvidia. Le titre de votre livre mis à jour fait même référence au métavers comme « l’internet spatial ». Pourquoi pensez-vous que les entreprises se détournent du « métavers » ?
MB : Le métavers est si inextricablement lié à Meta, et dans une moindre mesure à la réalité virtuelle, que toute entreprise qui utilise ce terme est souvent perçue comme adhérant à la même vision du futur que Meta, et peut-être pire encore, essayant de rattraper son retard et de rivaliser. C’est pourquoi Nvidia utilise un terme commercialisé dans « Omniverse ». Roblox, un pionnier de l’utilisation du terme métavers, a complètement abandonné le terme. Et puis,séparément, vous avez une entreprise comme Apple qui a toujours essayé de trouver un accord avec une nouvelle terminologie.
RP : Un article largement lu en 2023 a déclaré le métavers mort et l’a décrit comme « sans doute l’un des échecs les plus historiques de l’histoire de la technologie ». Je suppose que vous pensez que cette conclusion est complètement fausse. Pouvez-vous expliquer pourquoi ?
MB : Je pense que la meilleure réponse est venue de Tim Sweeney, le fondateur et PDG d’Epic Games, qui fabrique Unreal Engine
…peut-être la technologie de simulation la plus importante au monde. Il a tweeté en citant cet article et a dit qu’une veillée devrait être organisée pour le métavers, et que les 600 millions de personnes qui y participent chaque mois devraient y assister. Son but était de résumer le nombre de personnes qui utilisent Roblox, Fortnite et Minecraft – ces réseaux qui englobent vraiment des centaines de millions de mondes uniques.
C’est comme dire que personne ne s’intéresse aux réseaux sociaux parce qu’ils n’utilisent pas Google+.
L’article auquel vous faites référence opposait principalement la taille des investissements de Meta dans le matériel de RV aux difficultés de son matériel à voir une adoption importante par les utilisateurs, et en fait, aux difficultés subalternes de son propre monde virtuel, Horizon. Or, caractériser la performance du métavers avec Meta est déjà une erreur, mais suggérer que les consommateurs n’ont aucun intérêt pour le métavers basé sur le succès du propre service de monde virtuel de Meta reviendrait à dire que personne ne s’intéresse aux réseaux sociaux parce qu’ils n’utilisent pas Google+. Vous choisissez en effet le service classé 20e pour caractériser la tendance globale.
RP : Dans votre livre, vous comparez le métavers d’aujourd’hui à internet en 1995. Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?
MB : En 1995, la population mondiale était d’environ six milliards d’habitants. Des dizaines, approchant les 100 millions de personnes à la fin de la décennie se sont connectées, mais elles ne le font pas souvent. Dans les années 90,internet était principalement orienté vers les loisirs, obscur, niché et n’avait pas encore vraiment proliféré dans l’industrie ou le commerce. On ne travaillait pas vraiment sur internet ; on y échangeait des communications.
Bien sûr, des décennies plus tard, presque tous ces aspects ont changé, et c’est ainsi que nous devrions considérer le métavers. Certes, le métavers s’est avéré plus difficile et plus long à produire que prévu. Les contraintes technologiques pertinentes liées aux casques de réalité mixte ainsi que les modifications d’internet nécessaires pour prendre en charge le métavers ont été globalement beaucoup plus difficiles. Et pourtant, nous devrions considérer cela comme une transformation progressive, qui est définitivement en cours.
RP : Dans votre livre, vous mentionnez que la construction d’un appareil monté sur la tête pour fournir un large accès au métavers pourrait être le « défi technologique le plus difficile de notre temps ». Pouvez-vous approfondir cette affirmation ?
MB : Les défis sont liés à de nombreux facteurs différents. L’un d’eux est que nous avons découvert que les spécifications d’un produit minimum viable sont plus élevées que prévu. Par exemple, on parle de l’incidence des nausées que beaucoup ressentent avec un appareil de réalité virtuelle. Nous avons découvert que la plupart de ces nausées disparaissent lorsque vous atteignez une résolution de 8K ou 16K et que vous passez d’un taux de rafraîchissement de 90 images par seconde à 120 ou 240. Pour le dire simplement, éviter la nausée signifie produire un écran qui a au moins deux fois, voire 16 fois plus de pixels que le téléviseur géant que vous avez sur votre mur, et chacun de ces pixels doit être généré jusqu’à dix fois plus, le tout sur un appareil qui tient sur votre tête et qui a une batterie portable.
Le deuxième défi concerne la difficulté de réaliser cela. Plus vous avez de pixels, plus vous avez besoin de batterie, plus vous avez besoin d’un processeur puissant. Plus la batterie est grosse et plus elle travaille, plus le processeur est gros et plus il travaille, plus vous générez de chaleur. Et c’est un appareil porté sur votre visage, à quelques centimètres de vos yeux. Les compromis nécessaires pour y parvenir – c’est difficile. Nous savons pertinemment que le coût de production de ces appareils se situe entre des dizaines, voire 50 à 100 milliards de dollars. C’est une somme qui semble ridicule à beaucoup, et pourtant, nous avons de nombreux exemples d’Android et d’iPhone qui prouvent que si vous pouvez exploiter et développer le système informatique dominant pour le monde, cela produit l’une des entreprises les plus puissantes, les plus protégées et les plus lucratives de l’histoire de l’humanité. Apple réalise environ 400 milliards de dollars par an, dont la base est l’iPhone
RP : Donc, le métavers est une nouvelle opportunité d’informatique mobile, potentiellement beaucoup plus importante. C’est une toute nouvelle plate-forme, pas seulement un jouet ou un nouveau monde virtuel à habiter. C’est une nouvelle économie.
MB : C’est tout à fait exact. Les exemples sont en réalité multiples. Neuf des dix plus grandes compagnies pétrolières et gazières ont publiquement affirmé leur utilisation de casques de RV. Un dirigeant de l’une d’entre elles m’en a dit un peu plus sur la façon dont ils les utilisent. Les plateformes pétrolières et gazières offshore font partie des environnements de travail les plus dangereux aux États-Unis. Elles enregistrent en moyenne environ 35 décès pour 100 000 personnes. Ces casques de RV sont utilisés pour améliorer la formation, pour familiariser ces personnes à cet environnement extraordinairement inconnu et complexe.
En 2020, la première intervention chirurgicale en direct sur un patient a été réalisée aux États-Unis à l’aide d’un appareil de réalité mixte. Le médecin qui a pratiqué l’intervention l’a comparé à l’utilisation du GPS dans les années 1990. J’aime cet exemple pour deux raisons. La première est que nous ne considérons pas le GPS comme un substitut à la conduite et à la découverte du monde, mais comme un complice. Et la deuxième est que le GPS dans les années 90 était primitif. Il est devenu aujourd’hui une plateforme qui a permis la construction de services tels que Tinder, Uber et DoorDash.
Je crois profondément au potentiel de ces technologies, tout comme de nombreuses grandes entreprises sur Terre, et je pense que c’est une façon fondamentalement meilleure de vivre et d’interagir avec l’information numérique. Lorsque le matériel et les outils suffisants seront disponibles, des choses remarquables seront construites par-dessus.
RP : Lorsque nous arriverons à ce que vous appelez un métavers « complet » – des expériences riches et immersives, le véritable internet spatial 3D – quelles seront les exigences en matière d’énergie, de matériaux et de bande passante pour ce type de technologie ? L’infrastructure pourra-t-elle même atteindre son plein potentiel ?
MB : Nous n’en avons aucune idée, en partie parce que nous n’en savons pas assez sur ce que nous voudrons y faire. Je cite cet exemple de John Carmack, le fondateur de 3D Realms, devenu plus tard le directeur technique d’Oculus. En 2000, si vous lui aviez dit qu’avec 1 000 fois la puissance de calcul moderne, il pourrait construire le métavers, il aurait dit oui. Il a maintenant réalisé que nous sommes loin d’être capables de le faire. Nous avons appris au cours des 40 dernières années d’internet que nous avons toujours besoin de plus de bande passante, de plus de puissance de calcul,juste pour faire les choses que nous savons que nous voudrons faire dans un avenir proche. Et nous faisons cela parce que nous nous sommes révélés terriblement incapables de comprendre à quoi nous utiliserons ces ressources, quelle importance auront les produits de ces ressources et à quelle fréquence nous en aurons besoin. Plus important encore,nous ne pouvons pas imaginer l’intersection entre ces différents produits et ce qu’ils construisent de nouveau.
Les progrès de l’IA sont essentiels à la construction du métavers.
RP : Depuis la publication initiale de votre livre en 2022, l’IA générative a indéniablement supplanté le métavers en tant que principal centre d’intérêt des investissements des géants de la technologie. Cela semble suggérer que les deux technologies sont en concurrence. Cependant, dans votre livre mis à jour, vous soutenez qu’elles sont complémentaires, et vous exposez six façons dont l’IA permettra, accélérera et orientera le métavers. Pouvez-vous les décrire brièvement ?
MB : Il est indéniable que, dans de nombreux domaines, l’IA est en concurrence avec le métavers en matière d’investissements – sur le plan financier, de l’attention et des talents. Mais il est également vrai que les progrès de l’IA sont essentiels à la construction du métavers et en accéléreront l’émergence.
Je peux réduire ces six exemples à trois. Le premier concerne le matériel et la physique. Lors de notre discussion, nous avons parlé de certaines des façons dont la réalité des casques montés sur la tête ou les exigences en matière de puissance de calcul et de bande passante dépassent de loin ce dont nous disposons aujourd’hui. L’IA aide à contourner ce problème, en partie en prédisant ce que l’utilisateur veut voir et en rendant uniquement ces parties du monde en haute résolution. L’IA peut également aider à concevoir des expériences plus efficaces et plus immersives, en prédisant la façon dont les utilisateurs se comporteront et interagiront avec le monde virtuel.
Le deuxième domaine est la simulation. Le métavers est essentiellement une simulation du monde réel, et l’IA est une simulation de l’intelligence humaine. L’IA peut aider à construire des mondes virtuels plus dynamiques et plus vivants,peuplés d’entités non-joueurs plus crédibles et sophistiqués qui peuvent interagir avec les utilisateurs de manière significative.
Le troisième domaine est l’économie. L’IA peut aider à automatiser de nombreuses tâches nécessaires au fonctionnement d’une économie virtuelle, telles que la gestion des actifs numériques, la facilitation des transactions et la lutte contre la fraude. Elle peut également aider à créer des systèmes économiques plus complexes et dynamiques, qui s’adaptent en fonction du comportement des utilisateurs.
En résumé, le métavers et l’IA sont des technologies complémentaires qui se renforceront mutuellement. L’IA permettra de surmonter certains des défis techniques du métavers et de créer des expériences plus immersives et engageantes. Le métavers, à son tour, fournira une plate-forme pour l’application et l’évolution de l’IA.
RP : D’après vous, quel est l’aspect le plus important du métavers que la plupart des gens négligent ?
MB : Je pense que l’aspect le plus important du métavers que la plupart des gens négligent, c’est qu’il ne s’agit pas d’un successeur d’internet, mais plutôt d’une augmentation. Ce sera un tissu invisible qui s’immiscera dans de nombreux aspects de notre vie quotidienne, mais il ne remplacera pas l’internet que nous connaissons aujourd’hui. Nous utiliserons toujours des moteurs de recherche, nous enverrons toujours des courriels, nous effectuerons toujours des transactions financières en ligne. Ce que le métavers fera, c’est enrichir ces expériences en superposant des couches d’informations et d’interactions 3D.
Imaginez que vous êtes en train de lire un article sur la fabrication d’une chaise. Dans le métavers, vous pourriez éventuellement voir un hologramme 3D de la chaise en cours de construction, ou même être transporté virtuellement dans l’usine où elle est fabriquée. Le métavers transformera la façon dont nous interagissons avec l’information et le monde qui nous entoure.
Le métavers est un concept en constante évolution, et il est difficile de dire exactement à quoi il ressemblera à l’avenir.Cependant, Matthew Ball pense qu’il aura un impact profond sur de nombreux aspects de notre vie. Il ne s’agira pas d’un monde virtuel distinct, mais plutôt d’une couche supplémentaire d’information et d’interaction qui s’ajoutera à l’internet que nous connaissons aujourd’hui. L’IA jouera un rôle clé dans la construction du métavers et permettra de surmonter certains des défis techniques auxquels il est confronté. Le métavers a le potentiel de transformer la façon dont nous travaillons, apprenons et interagissons avec le monde qui nous entoure.
