Le métavers. Les assistants vocaux. RA. LA RV. Pendant des années, tout le monde a promis un Next Big Thing, et le smartphone continue de les écraser tous.
Ces dernières années, partout où vous vous tourniez, quelqu’un promettait la prochaine grande chose après les smartphones. Oui, disaient-ils, l’iPhone est le produit le plus omniprésent de l’histoire de l’électronique grand public et le smartphone a reprogrammé le monde de manière tout à fait inégalée. Mais avez-vous vu cet assistant vocal qui permet à Morgan Freeman de vous indiquer le chemin, ou ces lunettes géantes qui vous permettent de jouer au ping-pong avec quelqu’un à l’autre bout du monde ? C’est ça l’avenir.
Nous vivons un moment de repli dans l’industrie technologique, alors que les entreprises de tous types se débattent avec une économie difficile et le fait que la pandémie n’était pas tant un accélérateur de tendances futures que, eh bien, une pandémie mondiale qui a forcé tout le monde à changer radicalement sa vie pratiquement du jour au lendemain. La plupart des gens sont de retour au bureau, la plupart des enfants sont de retour à l’école, et au lieu de vivre en 2039, nous sommes en grande partie de retour en 2019.
Cela signifie que l’avenir, du moins celui que les jeunes entreprises promettaient, a pris un coup ces derniers mois. Meta a licencié 11 000 personnes dans l’ensemble de l’entreprise, y compris au Reality Labs, l’équipe responsable de la conception des produits Quest et de la réalisation du métavers. Pendant ce temps, le Quest Pro, qui était censé être un aperçu séduisant de l’avenir de la réalité augmentée et virtuelle, est en grande partie un désastre.
Ailleurs, Amazon a supprimé 10 000 emplois, l’équipe Alexa étant la plus touchée. Snap a licencié environ 20 % de son personnel, notamment au sein de l’équipe Spectacles, et a annulé son drone portable. Les lunettes AR d’Apple, dont on parle depuis longtemps, ne verront pas le jour avant plusieurs années, et le PDG Tim Cook a déclaré que l’entreprise devait être « très délibérée » dans son recrutement à l’avenir. Le statut de l’HoloLens de Microsoft semble très incertain, l’entreprise ayant décidé de devenir un fournisseur de logiciels Quest.
Avec des cours boursiers en baisse dans l’ensemble du secteur technologique et un avenir incertain pour l’économie globale, il y a peu de budget ou de liberté pour construire des choses qui ne fonctionnent pas – et aucun des grands paris futuristes de ces entreprises ne fonctionne actuellement. Après une décennie de croissance (et deux années récentes de méga-croissance), l’argent gratuit a soudainement disparu, et tout ce qui reste est un tas de grandes idées sans plan d’affaires ou suffisamment d’utilisateurs.
L’échec d’Amazon est peut-être le plus instructif ici. Après avoir essayé, sans succès, de pénétrer le marché des téléphones avec le Fire Phone, la société a passé la majeure partie de la décennie à consacrer des budgets de R&D et de marketing à la réalisation d’Alexa. Dave Limp, le vice-président senior des appareils et des services chez Amazon, a récemment déclaré au Financial Times : « Je prendrai cinq échecs de Fire Phone, si je peux avoir un Alexa ».
Les cadres de l’entreprise se feront un plaisir de vous régaler avec des histoires sur toutes les choses que l’assistant vocal peut faire pour vous, et vous parleront des millions de personnes qui discutent joyeusement avec leurs propres appareils Alexa. Pourtant, d’après les rapports d’Insider et d’autres sources, la société a eu du mal à trouver un modèle économique pour l’appareil et à faire en sorte que les utilisateurs fassent plus que jouer de la musique et régler des minuteries.
La grande idée d’Amazon sur Alexa n’était pas fausse, exactement. En fait, la majeure partie de l’industrie technologique partage la vision de l’informatique ambiante : un réseau transparent de gadgets qui vous connaissent et peuvent agir en votre nom pour accomplir toutes sortes d’objectifs. Et il y a beaucoup d’appareils Alexa chez les gens, qui jouent de la musique et règlent des minuteries. Mais personne n’a encore trouvé comment rentabiliser l’informatique ambiante.
Est-ce que vous avez des haut-parleurs qui crient des publicités pour des matelas dans le salon des gens sans qu’ils y soient invités ? C’est une mauvaise expérience pour l’utilisateur. Est-ce que vous laissez les entreprises payer pour être celles dont les gens achètent du papier toilette lorsqu’ils demandent à Alexa d’acheter du papier toilette ? Les utilisateurs ne font pas confiance au système. Les équipes à l’origine d’Alexa, de Google Assistant et de Siri se sont toutes efforcées de vous aider à comprendre ce que vous pouvez faire avec leurs assistants et de vous faciliter les interactions. Ils sont également en concurrence avec le grand écran dans votre poche, que vous savez déjà utiliser.
Les entreprises qui travaillent sur la réalité augmentée, la réalité virtuelle et les métavers ont encore plus de mal à inventer une toute nouvelle pile technologique tout en convainquant le monde que vous voulez absolument passer toutes vos heures de veille et de travail dans un casque. Il semble probable que la réalité augmentée finira par s’imposer, au moins pour des choses comme l’obtention d’un itinéraire et l’accès à des informations sur le monde réel. Mais la technologie nécessaire à cet effet est encore loin d’être au point, et il n’est pas du tout certain que la RV devienne un jour une activité grand public en dehors de quelques jeux vidéo amusants.
Pour être juste, ce n’est pas comme s’il y avait une catégorie de technologie qui connaissait un succès retentissant en ces temps incertains. (Sauf les ventes de Mac, je suppose ? Apparemment, la leçon à en tirer est de ruiner systématiquement puis d’améliorer tardivement ses produits pour dynamiser les ventes). Même le marché des smartphones est en baisse cette année : les expéditions mondiales ont diminué d’environ 8,7 % d’une année sur l’autre, selon le cabinet d’analyse IDC en août.
Après cela, les choses ne se sont pas vraiment améliorées. Le lancement de l’iPhone 14 ne s’est pas tout à fait déroulé comme Apple l’avait prévu, en partie pour des raisons d’approvisionnement, mais aussi parce que ce n’était pas une mise à niveau terriblement excitante par rapport à l’iPhone 13. Le Pixel 7 de Google s’est avéré être un beau téléphone, mais une mise à niveau tout aussi peu sexy. Il en va de même pour le Galaxy S22 de Samsung, et à peu près tout ce que vous pourriez acheter chez Huawei ou OnePlus. Les téléphones à bascule et à pliage pourraient encore être une chose, mais pour la plupart, les téléphones sont un marché énorme et mature, et ne sont par conséquent plus terriblement innovants.
Et pourtant, on a l’impression que les téléphones sont plus inarrêtables que jamais. Même les choses que les assistants vocaux et les lunettes AR font déjà bien, les téléphones les font mieux. La dictée vocale fonctionne de manière impressionnante sur Android et iOS, et la vue en direct de Google dans Maps est déjà un très bon outil de navigation en réalité augmentée. Vous obtiendrez de meilleures et plus amusantes photos de Snapchat sur votre téléphone que vous ne le ferez avec les Spectacles. La plupart des promesses des métavers se concrétisent déjà dans Fortnite et Roblox, et sur ces plateformes, vous n’êtes pas coincé sans jambes ni moyen de sortir facilement de l’environnement virtuel. Tout le monde essaie de créer de nouvelles et meilleures plateformes, mais il est possible qu’il n’y en ait pas d’aussi puissantes et polyvalentes que l’écran tactile dans votre poche.
Les smartphones sont peut-être ennuyeux aujourd’hui, mais c’est uniquement parce qu’ils ont été si bons pendant si longtemps. Comme ils sont devenus si bien ancrés et omniprésents dans nos vies, ils sont devenus encore plus difficiles à perturber. Comment battre l’appareil qui peut tout faire et qui est toujours avec vous ? L’autonomie de la batterie, je suppose. Mais bonne chance avec ça sur vos lunettes AR.
Les téléphones ne sont pas parfaits, et il y a beaucoup à dire sur le potentiel d’autres appareils qui non seulement font mieux certaines choses, mais qui aident aussi à réinitialiser notre relation avec la technologie. Quel que soit l’appareil qui finira par supplanter le téléphone comme principale méthode informatique, espérons qu’il comportera moins de notifications push et moins de tactiques visant à siphonner nos données personnelles et à nous garder occupés pendant trop d’heures par jour. Mais pour l’instant, alors que l’industrie technologique se réinitialise et se repositionne pour déterminer à quoi ressemblera la prochaine décennie, une chose est claire : la prochaine grande chose est la grande chose dans votre poche.
