Bien qu’elle ne soit pas absolument nécessaire, l’omettre serait malavisé. « Le métavers sans blockchain ne ferait probablement qu’avancer le ballon pour les Big Tech. »
Beaucoup sont enthousiasmés par la perspective du métavers avec ses mondes virtuels qui peuvent être utilisés pour jouer à des jeux en ligne, mais aussi pour former des chirurgiens sur des modèles d’organes en 3D et permettre aux étudiants de visiter des villages recréés dans la Grèce antique étonnamment ramenés à la vie.
Beaucoup supposent également que la technologie blockchain jouera un rôle clé dans le métavers, au même titre que d’autres technologies émergentes comme l’intelligence artificielle (IA) et la réalité virtuelle (RV). Mais l’utilisation de la blockchain est-elle vraiment une fatalité ?
Jeremy Bailenson, professeur à l’université de Stanford, a récemment animé un panel du Forum économique mondial avec certains des principaux penseurs du Mmétavers et de la blockchain. « La première question posée au panel était « Avons-nous besoin de la blockchain pour le métavers ? ». Bailenson, fondateur du laboratoire d’interaction humaine virtuelle de Stanford . « Le consensus était que le Metaverse pouvait exister sans blockchain ».
À titre d’exemple, Bailenson a offert le pionnier du métavers Second Life, fondé en 2003, qui compte 70 millions de comptes enregistrés actuels et ajoute 350 000 nouveaux comptes chaque mois à sa plateforme multimédia en ligne. Second Life a développé « une économie robuste où les actifs numériques sont achetés et vendus », a déclaré M. Bailenson. « Le PIB typique de Second Life est d’environ un demi-milliard de dollars par an. Et, le monde fonctionne de manière robuste sans utiliser la blockchain. »
« La prochaine itération d’internet pourrait-elle exister sans la technologie blockchain ? », a demandé Tonya Evans, professeur à la Dickinson Law School de la Penn State University. « Oui, c’est possible », a-t-elle déclaré. Après tout, les grands livres décentralisés distribués et les actifs sécurisés par cryptographie – y compris les contrats intelligents – ne sont qu’une partie de la technologie Web3, avec l’IA, l’impression 3D, la RV, la réalité augmentée, l’Internet des objets (IoT) et d’autres.
Excluez-la à vos risques et périls
Mais, omettre la technologie blockchain, bien que faisable, pourrait encore être une erreur. « Le métavers sans blockchain ne ferait probablement qu’avancer le ballon pour Big Tech », a ajouté Evans, et cela se ferait au détriment de ces mêmes personnes laissées pour compte par Web2 – « les personnes mêmes qu’un web véritablement décentralisé rendrait autonomes. »
Yonatan Raz-Fridman, fondateur et PDG de SuperSocial – qui développe des jeux pour le métavers – a convenu que la technologie blockchain n’est pas absolument nécessaire. « Non, vous n’avez pas besoin de blockchain pour activer le métavers. Il n’y a pas de raison a priori pour que l’on ne puisse pas créer des avatars en 3D et jouer à des jeux sur des plateformes fermées, comme celles de Second Life.
Mais, Web3 est sans doute une réaction contre les sociétés FAMGA – Facebook, Apple, Microsoft, Google et Amazon – avec leurs plateformes privées, et Raz-Fridman a prédit que des sociétés comme Meta devront faire des compromis sur la question de l’interopérabilité si elles veulent participer. Cela signifie qu’il faudra permettre aux avatars de voyager librement d’un projet du métavers à un autre, avec tous leurs vêtements et bijoux numériques.
Les consommateurs exigent désormais un Web3/métavers ressemblant davantage à celui décrit dans le roman Snow Crash de Neal Stephenson (1992), a ajouté M. Raz-Fridman, « où chacun est propriétaire de ses actifs numériques et a la liberté de les emporter avec lui lorsqu’il se déplace d’un endroit à l’autre. »
Il est intéressant de noter que le romancier Stephenson lui-même est le cofondateur d’un projet de métavers récemment lancé, Lamina1, « qui utilisera la technologie blockchain pour construire un ‘métavers ouvert’ – un métavers à source ouverte et décentralisé », a rapporté le Washington Post.
Tout sur les personnes, les lieux et les objets
Le métavers est un terme insaisissable, défini différemment selon les parties. La plupart s’accordent cependant à dire qu’il s’agit de mondes virtuels immersifs en trois dimensions, avec beaucoup de jeux et de jeux de rôle. Bailenson, pour sa part, trouve utile de décomposer le métavers en personnes, lieux et choses. Dans chacun de ces domaines, il voit un rôle potentiel pour la technologie blockchain.
Pour que le métavers fonctionne, un monde « doit être persistant : il est là, même quand vous n’y êtes pas, et cohérent : si vous achetez un terrain à un kilomètre de Snoop Dog, il ne peut pas s’éloigner davantage en fonction d’une refonte arbitraire du monde ». Certaines plateformes utilisent déjà la technologie blockchain pour documenter ces cartes, a-t-il noté.
Enfin, l’application la plus évidente de la technologie blockchain se situe dans le royaume des choses de Bailenson, qui comprend les modèles tridimensionnels, les images bidimensionnelles, les fichiers sonores « ou tout actif numérique qui peut être hébergé dans un monde virtuel. » La technologie blockchain peut être utilisée pour vérifier les transactions « sans qu’un organisme centralisé ne supervise la transaction » et également garantir « que les articles ont une valeur unique basée sur l’offre – on ne peut pas simplement faire des milliers de copies pour contrefaire un actif. »
Un besoin d’interopérabilité ?
En l’état actuel des choses, les principaux acteurs et/ou prétendants au métavers – notamment Sandbox, Decentraland et les sociétés FAMGA – « offrent très peu d’échanges entre leurs plateformes web et les autres plateformes », a déclaré Lik-Hang Lee, professeur adjoint à l’Institut coréen des sciences et technologies avancées. Ce manque d’interopérabilité, caractéristique du Web2, est une lacune à laquelle il faut remédier si l’on veut que le Metaverse atteigne son plein potentiel. Pour cela, il faut au minimum les éléments suivants, selon M. Lee :
N’importe qui devrait être en mesure de construire un monde virtuel qui peut être relié au reste du métavers ;
Tout appareil ou navigateur devrait pouvoir accéder au métavers, à condition qu’il réponde à certaines spécifications prédéterminées ;
La propriété des biens numériques devrait être enregistrée et préservée sur plusieurs serveurs et clients ;
Un avatar unique doit pouvoir communiquer avec les avatars d’autres serveurs ;
Les gens devraient avoir la possibilité de produire, montrer, acheter et vendre leurs actifs numériques au sein du métavers.
« À la lumière du nombre croissant d’initiatives de métavers incompatibles entre elles, il est plus important que jamais de construire des organismes de normalisation », a déclaré Lee.
Cependant, l’interopérabilité ne sera peut-être pas facile à réaliser. Meta, Google et d’autres « se battront avec acharnement pour ne pas perdre leur position dominante », a déclaré M. Raz-Fridman. Il faudra peut-être aussi du temps pour que le public comprenne ce qu’implique un internet appartenant aux utilisateurs, mais lorsqu’il le comprendra, « les consommateurs exigeront d’avoir plus de contrôle. » À ce moment-là, les entreprises de la FAMGA n’auront d’autre choix que de céder, du moins en partie, sur l’interopérabilité.
On a demandé à M. Raz-Fridman pourquoi les cryptographes, en particulier, semblent si intéressés par le métavers. Est-ce parce qu’ils pensent qu’il va potentiellement stimuler l’adoption des crypto-monnaies ? « Si vous regardez l’histoire, il y a toujours eu une lutte pour le récit – différentes versions de ce à quoi le monde devrait ressembler », a-t-il répondu.
À un extrême se trouvent les crypto maximalistes qui envisagent un monde décentralisé, basé sur la blockchain et ouvert où les gens possèdent et contrôlent leurs données et leurs actifs numériques. Raz-Fridman a de la sympathie pour cette position, mais il ne pense pas qu’elle l’emportera, du moins dans l’ensemble. Facebook, Google et d’autres « possèdent une grande partie de l’activité économique sur l’internet, et ils ne seront pas renversés du jour au lendemain ».
De même, le maintien de plateformes privées et fermées n’est pas non plus réaliste. À court terme, on peut s’attendre à une sorte de « choc des civilisations » entre les deux visions, poursuit Raz-Fridman, avec un éventuel terrain d’entente émergeant lorsque les consommateurs eux-mêmes décideront du degré de décentralisation du métavers.
En attendant, à mesure que le métavers évolue, M. Bailenson s’attend à voir de nombreuses utilisations gratuites de la technologie blockchain « où la technologie fonctionne, mais n’est pas essentielle ». Avec le temps, cependant, « il y aura une série de killer apps où la blockchain est la seule façon de faire le travail correctement », a déclaré Bailenson.
En somme, un métavers sans blockchain est à la fois pensable et faisable. Mais, « si l’objectif est la démocratisation de l’Internet, sans parler de l’accessibilité, de la transparence, de la composabilité et de l’interopérabilité des plates-formes ».
