Le nouveau bureau dans le métavers de VICE Media Group, conçu par le groupe Bjarke Ingels (BIG), est situé dans un « endroit formidable », selon Morten Grubek, directeur de la création de la filiale de services créatifs de la société, VIRTUE, et responsable de ses initiatives metavers. VICE a annoncé le lancement d’un bureau métavers au début du mois de mars, mais pour l’instant, selon Morten Grubek, le bâtiment, situé à proximité immédiate de SoHo Plaza dans le quartier de Decentraland, est plus un terrain de jeu qu’un espace de travail. « Le bâtiment que nous avons obtenu de l’équipe BIG devait à l’origine compter environ 70 étages. Nous n’en avons que deux pour l’instant, mais nous pouvons constamment y ajouter de nouveaux étages, explique-t-il, donc chaque fois que nous avons une nouvelle idée ou que nous voulons tester quelque chose, nous le construisons et l’installons dans le bâtiment. »
Grubek a contacté BIG au sujet d’un bureau métavers après avoir vu le fondateur du cabinet, Bjarke Ingels, présenté dans la série Netflix Abstract. « Il a beaucoup d’énergie et il a parlé de sa philosophie comme du film Inception, et cela a vraiment fait appel à mon idée de ce qu’est le métavers », a déclaré Grubek à RECORD. « Il s’agit de construire quelque chose qui est toujours lié au monde réel mais qui ne serait jamais possible dans le monde réel. Si Red Bull vous donne des ailes dans le monde réel, vous auriez un jetpack dans le métavers. »
Après ma conversation avec Grubek, je me suis connecté à Decentraland, une plateforme basée sur un navigateur, pour voir la BIG tower de mes propres yeux. Votre avatar Decentraland apparaît d’abord sur Genesis Plaza, dans un espace chaleureux, tapissé de bois, de type hall d’entrée, avec des cabines et divers coins confortables où s’asseoir, bien qu’il ne soit pas possible de faire asseoir votre avatar. Des portes coulissantes en verre s’ouvrent et se ferment à votre approche, comme dans la vie réelle. À l’extérieur du bâtiment se trouve une place faite de pavés beiges et parsemée de plantations multicolores et d’arbres roses et orange. Au-dessus de moi, le ciel est bleu et des montagnes indéfinies s’étendent au milieu de la distance.
Le métavers en soi n’est pas nouveau : le concept trouve son origine dans un roman de science-fiction dystopique des années 1980, et les plateformes multijoueurs en monde ouvert comme Sims, SecondLife et Roblox existent depuis le début du millénaire. Mais le récent battage médiatique autour du métavers, en tant qu’opportunité d’investissement tangible et prochaine phase naturelle de l’Internet, a été lancé en octobre, lorsque Mark Zuckerberg a annoncé le changement de nom de Facebook en « Meta ».
Ce changement de nom, qui indiquait que l’entreprise passerait d’une plateforme de médias sociaux à une « entreprise métavers », a donné au métavers un élan inéluctable. Le mot a été utilisé jusqu’à l’abstraction, mais en résumé, le métavers est une version tridimensionnelle de l’internet. Jusqu’à présent, la conception de sites web était le domaine des graphistes, mais le métavers offre aux architectes la possibilité de façonner ce qui, selon ses partisans, est la prochaine phase de la réalité sociale.
« Le métavers n’est pas une échappatoire, ni un jeu vidéo », a déclaré à RECORD Patrik Schumacher, directeur de Zaha Hadid Architects (ZHA). « Il deviendra l’internet immersif pour les entreprises, pour l’éducation, pour le commerce de détail, mais aussi pour la socialisation et le réseautage dans des arènes plus informelles. Tout ce que nous faisons dans le monde réel pourrait potentiellement être remplacé, augmenté ou mis en parallèle avec des interactions dans le métavers. »
ZHA a été l’une des premières grandes entreprises à se lancer dans la conception de métavers. Début mars, l’entreprise a annoncé qu’elle allait construire une ville entière dans le métavers – une version numérique de l’État souverain « Liberland », non reconnu et non encore construit, fondé il y a sept ans par le politicien tchèque de droite Vít Jedlička. « À l’époque, j’étais très frustré par les réglementations en matière d’urbanisme et les contraintes politiques excessives qui pesaient sur le développement de la ville », explique M. Schumacher, qui se bat depuis longtemps contre l’intervention du gouvernement dans le développement urbain.
Le design actuel de Liberland, qui devrait être mis en service à la fin du mois, est esthétiquement cohérent avec le portefeuille plus large de ZHA, composé d’un certain nombre de bâtiments blancs et incurvés. Parmi eux, on trouve un hôtel de ville et un certain nombre de places et de centres désignés, chacun étant marqué par le style paramétrique ondulé caractéristique du cabinet.
Bien que la construction dans le métavers ne soit soumise à aucune contrainte physique ou législative, Schumacher et d’autres constructeurs de métavers plaident pour un monde virtuel qui reflète étroitement le nôtre : « Nous sommes bien entraînés à reconnaître le type d’espace dans lequel nous nous trouvons et à comprendre comment nous devons nous comporter dans tel ou tel endroit », explique-t-il. « Si vous volez dans un univers à la géométrie abstraite, vous ne comprendriez pas où vous êtes et ce qui se passe. »
Métapolitique
La tendance idéologique du métavers s’aligne sur les propres sympathies politiques de Schumacher – dans le passé, il a fait l’objet d’un examen minutieux pour avoir plaidé en faveur de la privatisation des rues de la ville et de l’élimination des logements sociaux – et sur les fondements décentralisateurs et anti-institutionnels plus larges de la communauté des crypto-monnaies. Le bitcoin sera la monnaie du Liberland, dont la devise nationale est « Vivre et laisser vivre ». Dans Decentraland, les utilisateurs peuvent acheter des jetons non fongibles (NFT) d’œuvres d’art ou d’articles à porter pour leurs avatars, avec une crypto-monnaie appelée MANA.
Cependant, les critiques soulignent que la promotion enthousiaste du métavers en tant que concept et technologie par des entreprises comme Meta, Google et une partie de plus en plus importante de la classe des investisseurs de la Silicon Valley, place encore plus de pouvoir entre les mains des grandes entreprises technologiques. Le changement d’image de Meta, sans coïncidence, est intervenu après une année tumultueuse pour Facebook, avec des audiences au Sénat, des révélations de dénonciateurs sur la vente de données d’utilisateurs par la société, et des milliards perdus dans la chute des actions. « Le métavers n’est pas un nouveau monde », a écrit Claire Evans dans Metropolis. « [C’est] seulement une façon de prolonger l’usure des médias sociaux ».
Dans le propre jardin de VICE, le tech-outlet MotherBoard de la société a publié une série d’articles négatifs sur le métavers, avant et après l’annonce de Zuckerberg : « Le métavers a toujours été une dystopie », « Le métavers est l’outil de surveillance ultime », « Facebook dépense 50 millions de dollars pour chercher comment ne pas ruiner le métavers comme il a ruiné le monde réel ».
« Il est extrêmement préoccupant de voir que les grandes entreprises technologiques, qui possèdent déjà toutes les données du web 2.0, essaient de construire des mondes et des environnements descendants », a déclaré à RECORD Breanna Faye, une architecte diplômée qui se trouve à cheval sur les mondes de la technologie et de l’architecture depuis près de dix ans. « Le mot du web 3.0 est décentralisation. Comment poursuivre cette prolifération de technologies décentralisées et ne pas laisser des entreprises très centralisées créer d’énormes tourbillons et dépôts de données comme auparavant ? »
Faye défend une approche locale de la construction du métavers et est membre et partisane de l’Open Metaverse (OM), qui est une plateforme en développement tant sur le plan technologique qu’idéologique. L’OM a été lancé par un personnage anonyme connu sous le nom de punk6529, qui a rédigé un certain nombre de manifestes visant à préserver le métavers de l’influence des grandes entreprises technologiques et des agendas politiques. C’est une mission de type « Retour du Jedi contre l’étoile de la mort », écrit punk6529 dans un fil Twitter datant d’octobre. « [Nous ne pouvons pas] être somnambules dans une société panoptique contrôlée par une poignée de personnes ayant une ‘vue de Dieu’. »
Méta-immobilier
En cliquant sur le carré de la carte dans le coin supérieur gauche de l’interface de Decentraland, on fait apparaître une grille verte, une étendue de points de parcelles qui représentent des millions de dollars en valeur foncière. Il y a 90 000 parcelles dans Decentraland, un nombre fixe, chacune étant soutenue par un NFT. En décembre, les biens immobiliers de Decentraland se négociaient en moyenne à 26 600 dollars par transaction, soit une augmentation de 155 % depuis le changement de marque de Meta. La valeur des ventes de terrains virtuels basées sur des NFT est montée en flèche, car des marques comme Gucci, Coca-Cola et Domino se sont imposées dans la réalité virtuelle, ce qui a stimulé les plateformes de métavers comme Decentraland et Sandbox.
Soho Plaza se trouve à une bonne distance au nord-ouest de Genesis Plaza. Je pouvais simplement cliquer sur le point correspondant de la carte pour me téléporter aux coordonnées du bureau, mais j’ai préféré emprunter la route panoramique. Le fait de tomber accidentellement sur un tramway en marche, l’un des nombreux qui traversent les principales routes de Decentraland, a réduit mon temps de trajet de moitié. Au fur et à mesure que vous vous déplacez dans le monde virtuel, les bâtiments et les paysages se génèrent devant vous : galeries, jeux, stades, fontaines et places se déploient octet par octet.
Dans le métavers, techniquement, tout le monde peut être architecte. Les utilisateurs de Decentraland peuvent construire à l’aide d’un outil intégré à la plate-forme ou importer des modèles conçus dans d’autres programmes comme Blender ou SketchUp. Néanmoins, les services d’un contingent de « constructeurs de métavers » ont fortement augmenté en réponse à la demande croissante de propriétés de métavers. « J’ai vu des offres de 200 000 à 300 000 dollars pour des conceptions personnalisées réalisées par un constructeur de métavers virtuels », déclare Faye. Au sein d’un collectif de technologues, ayant tous une formation en architecture, elle a lancé un projet de NFT d’architecture appelé Metakitex, qui vise à rendre le métavers plus accessible. Metakirtex utilise un algorithme pour générer des méta-bâtiments, avec des intérieurs entièrement accessibles et interactifs, à un prix abordable.
M. Schumacher soutient que la conception virtuelle augmente en fait la valeur de la profession. « Elle met l’accent sur nos compétences essentielles, dit-il, et distille l’essence de la discipline architecturale en la distinguant des disciplines de l’ingénierie. » À l’heure où la valeur de la profession est remise en question, dit M. Schumacher, « il va y avoir une avalanche. Les prix vont augmenter et les salaires vont augmenter parce qu’il y aura une pénurie de compétences. »
SoHo Plaza est un centre artistique et culturel de Decentraland, l’un des nombreux districts communautaires thématiques créés par la Fondation Decentraland. Contrairement au design sombre et traditionnel de Genesis Plaza, SoHo Plaza se tourne vers le fantastique. Des statues géantes de faune et de dinosaures planent au-dessus d’un skatepark parsemé d’arbres en blocs et d’installations artistiques. Une passerelle en verre, accessible par ascenseur, surplombe la scène.
Le QG de VICE se trouve à l’angle nord-ouest de la place ; ses bandes horizontales blanches incurvées, ornées sporadiquement de brins de lierre de bon goût, sont insérées dans un matériau réfléchissant bleuté, les deux scintillant dans le méta-soleil. Contrairement aux autres bâtiments que j’avais explorés jusqu’ici, le bâtiment VICE de BIG semble avoir été conçu par des architectes qui reconnaissent que la méta-architecture n’a pas besoin de respecter les schémas traditionnels. Pourquoi avoir besoin d’un ascenseur (comme celui dans lequel mon avatar est resté coincé en essayant d’accéder à la passerelle en verre du SoHo Plaza) ou attendre qu’une porte automatique s’ouvre, quand on peut traverser les murs ou voler par le toit ? Votre avatar peut grimper sur les crêtes extrudées du bâtiment VICE comme s’il s’agissait d’escaliers et accéder à l’intérieur par des ouvertures situées au centre de la structure.
Selon Mme Faye, les possibilités architecturales du métavers n’ont pas encore été pleinement explorées. « Si je possède ce terrain, je peux changer le bâtiment. Aujourd’hui, il peut s’agir d’une galerie, demain, d’un espace événementiel pour une fête privée, et le lendemain, ce pourrait être un stade », explique-t-elle. « Vous pourriez en fait à l’avenir avoir un Rolodex de différents bâtiments en raison des différentes façons programmatiques dont vous voulez utiliser votre terrain virtuel. » Les architectes travaillent depuis des années au sein des technologies de réalité virtuelle et augmentée, mais le métavers sera un laboratoire vivant sur la façon dont les gens utilisent l’espace virtuel : il se déploiera sous la forme d’un dialogue entre le concepteur et l’utilisateur.
La première pièce que j’ai trouvée chez VICE présentait un écran de télévision avec des nouvelles flottantes en forme de téléscripteur. (La vision à long terme de la société, selon Grubek, est que les journalistes de VICE fassent des reportages à l’intérieur du métavers). Il y a une galerie et une exposition de produits VICE portables que vous pouvez acheter pour votre avatar. Après avoir erré un moment, j’ai trouvé une autre pièce, marquée par une affiche annonçant un événement de mode à venir et un tunnel de distorsion qui vous emmène dans un espace sombre séparé où flottent des portraits de l’équipe VIRTUE ainsi que deux statues. La première représente deux mains, chacune tenant une capsule de couleur différente (à la Matrix) et dans le coin, une silhouette féminine surdimensionnée et peu vêtue, les mains tendues vers vous (qui ressemble à un personnage de la suite de Blade Runner de 2017). Ces deux références à des futurs dystopiques imaginés – l’un dans lequel l’humanité est piégée à son insu dans une réalité simulée et l’autre dans un Los Angeles stylisé sous l’emprise de sociétés et d’entreprises technologiques louches – pourraient être un clin d’œil, une reconnaissance ou peut-être un rejet de l’avenir que les critiques du métavers prévoient.
Je n’arrivais pas à trouver la sortie de cette dernière pièce. Après avoir tâtonné le long des murs à la recherche d’une sortie et essayé de sauter en l’air sous un projecteur isolé pour me téléporter à nouveau, en vain, j’ai quitté le navigateur.
Il est clair qu’il y a du travail – et beaucoup d’argent – pour les architectes dans le métavers, et de plus en plus de cabinets sautent sur l’occasion de construire dans ce nouvel avenir. Mais il est encore difficile de savoir si la demande d’une vie virtuelle de la part du grand public sera à la hauteur d’une spéculation et d’un investissement aussi effrénés, surtout à une époque où l’on s’éveille largement aux violations de la vie privée par la technologie.
Mais à bien des égards, nous sommes déjà dans le métavers. Des technologies comme Zoom comblent le fossé entre vie virtuelle et vie réelle, et la prolifération des appareils intelligents marque l’incursion d’Internet au-delà des limites de nos écrans. La question qui demeure est de savoir quel monde nous allons construire – un nouveau monde courageux ou simplement un territoire infini où les pouvoirs en place pourront étendre leur influence ? Je n’ai pas pu résister à l’envie de demander à M. Grubek ce qu’il pensait de l’opinion toujours négative de Motherboard sur le métavers. « J’adore ça », dit-il. « Je pense que c’est super sain ; il faut avoir une pensée critique sur le métavers. Mais nous sommes en train de construire l’avenir ici, et ce n’est pas fini. »
Adapté de Architectural Record
