Le métavers connaît son heure de gloire au Far West. Facebook s’est rebaptisé Meta et promet de créer un monde virtuel pour les masses. Microsoft construit Microsoft Mesh, sa propre version de ce monde pour les entreprises. Le fabricant de puces Nvidia a créé Omniverse, une plateforme de conception 3D collaborative. Et les paysages virtuels de Roblox et d’Epic Games sont déjà le foyer en ligne de centaines de millions de joueurs dans le monde.
Mais les entreprises technologiques ne sont pas les seules à vouloir définir cette réalité alternative. Pour la société de services professionnels EY (Ernst & Young Global Limited), le fait de savoir que ses clients comptent sur elle pour comprendre ce qui change dans la façon dont les gens vivent et travaillent signifie qu’elle doit elle-même se lancer dans le métavers.
Depuis juin 2021, une équipe d’EY appelée « Cognitive Human Enterprise » construit un monde virtuel dont la motivation est très différente de celle des géants de la technologie. Leur objectif est d’appliquer toute la diversité de l’imagination humaine pour rendre ce monde virtuel, appelé EYVerse, aussi généreux et accueillant que possible.
Votre avatar doit-il vous ressembler ?
Selon Domhnaill Hernon, ingénieur et responsable mondial de la Cognitive Human Enterprise, l’un des défis auxquels sont confrontés tous les constructeurs de métavers aujourd’hui est que nous ne disposons pas encore de la technologie nécessaire pour créer des avatars humains entièrement naturels. Malgré les progrès réalisés dans le rendu de la peau et des mouvements, la plupart des avatars qui s’efforcent d’être ultra réalistes ne parviennent pas à donner une impression de naturel. Au lieu de cela, ils se retrouvent dans la redoutable « vallée de l’inquiétude », où les êtres humains réels sont souvent troublés par une personne qui semble… pas tout à fait normale.
L’équipe de la Cognitive Human Enterprise d’EY adopte une approche différente. Elle a lancé un programme d’artistes en résidence en partenariat avec l’incubateur NEW INC du New Museum et en a fait un élément clé de sa pratique de la conception de métavers.
« Beaucoup de gens développent des technologies sans penser du tout à l’humain », explique Hernon. « Ils pensent à l’utilisateur et au consommateur, mais pas à ce que cela signifie d’être humain, à la façon dont nous nous voyons et dont nous voyons les autres. Lorsque nous travaillons avec des artistes, nous obtenons une réflexion approfondie sur la technologie à travers le prisme de la condition humaine. Chez EY, nous parlons de « l’humain au centre ». Et les artistes, à mon avis, sont ceux qui poussent cela à l’extrême. »
La stratégie de M. Hernon consiste à réunir des artistes et des ingénieurs – des professionnels ayant des antécédents différents, une formation différente et des façons différentes d’aborder les problèmes – pour explorer certaines des questions les plus déroutantes concernant le métavers et les mondes virtuels.
Il ne s’agit pas d’une approche entièrement nouvelle. Avant EY, M. Hernon travaillait aux Nokia Bell Labs, où il était chargé de ressusciter le légendaire programme Experiments in Art and Technology (E.A.T.). Lancé en 1966 par l’ingénieur des Bell Labs Billy Klüver et l’artiste Robert Rauchenberg, E.A.T. réunissait ingénieurs et artistes pour créer de nouvelles œuvres d’art et explorer les limites de la collaboration entre la technologie et les arts.
Bien que couronné de succès en son temps – E.A.T. a contribué à inspirer le mouvement moderne des arts multimédias – le programme officiel a été abandonné dans les années 1980. Mais en 2016, lors des célébrations du 50e anniversaire d’E.A.T., Hernon a décidé que ces collaborations interdisciplinaires étaient trop précieuses pour rester en sommeil. Il a relancé E.A.T. aux Bell Labs, sous le nom d’initiative Nokia Bell Labs E.A.T., mais avec un objectif différent : humaniser la technologie.
Pendant cinq ans, Hernon a orienté le programme E.A.T. redynamisé dans cette nouvelle direction, invitant des artistes multimédias comme Sougwen Chung et Lisa Park, le compositeur Seth Cluett et le beatboxer Reeps One à s’associer aux chercheurs des Bell Labs de Nokia, tous explorant de nouvelles façons pour les êtres humains de communiquer et de se connecter.
Puis, en juin de l’année dernière, Edwina Fitzmaurice, responsable mondiale de la réussite client chez EY, a reconnu la valeur de ces collaborations entre artistes et ingénieurs pour une entreprise qui se lance dans les mondes virtuels et a recruté Hernon chez EY. « Ce que Domhnaill apporte à la fête, c’est que nous essayons de résoudre un problème humain plutôt qu’un problème technologique », a déclaré Mme Fitzmaurice.
Une ancienne tradition inspire une nouvelle idée
Josie Williams est une artiste multimédia qui étudie dans le cadre du programme Studio Art MFA de l’université Stony Brook de New York et est assistante de recherche de l’artiste et professeur Stephanie Dinkins. Elle est également assistante de recherche de l’artiste et professeur Stephanie Dinkins. En tant qu’artiste résidente de la Cognitive Human Enterprise, elle explore des alternatives aux avatars humains réalistes pour le métavers de EY.
« Mon origine ethnique principale est l’Afrique de l’Ouest », a déclaré Mme Williams. « Dans les cultures d’Afrique de l’Ouest, lors des rassemblements de groupe ou des célébrations, il y a toujours des gens qui portent des masques pour représenter les ancêtres. C’est comme si les ancêtres étaient ici avec nous. Le masque lui-même n’est pas l’ancêtre, mais c’est un rappel que leurs paroles sont toujours là. »
Inspirés d’une tradition ancienne et contemporaine, ces masques d’Afrique de l’Ouest deviennent des avatars de chatbot dans le projet de résidence de M. Williams, Ancestral Archives. Et cela a donné lieu à de nouvelles idées pour l’équipe de Cognitive Human Enterprise.
« Nous n’avons pas besoin de construire des avatars humanoïdes dans leur expression. Parler des masques avec Josie a été quelque chose qui a débloqué cette idée », a déclaré Hernon. « La façon dont elle représente les robots IA à travers les masques a ouvert notre esprit aux questions d’accessibilité, de représentation et d’identité. Comment construire des solutions qui fonctionnent sur un spectre – où l’on rencontre les gens là où ils sont dans l’instant, dans l’environnement virtuel de leur choix ? C’est pourquoi travailler avec des artistes comme Josie est si important pour nous. »
L’engagement d’EY envers les artistes et le processus d’invention
Même si M. Williams et l’équipe de Cognitive Human Enterprise travaillent ensemble depuis plus de six mois, leur collaboration n’en est qu’à ses débuts. C’est à dessein.
« La façon dont nous travaillons avec les artistes est en deux parties », explique Hernon. « La première est la phase de résidence. Ils viennent et nous parlons de grands sujets, de grands thèmes – beaucoup de connaissances ouvertes et de partage collaboratif. Mais finalement, il y a toujours un point sur lequel nous revenons dans nos conversations. Puis nous nous asseyons ensemble et nous disons : « Voilà ce qui nous enthousiasme. Nous considérons que c’est différent et précieux. Établissons une thèse et faisons des expériences par rapport à cette thèse pour compléter notre réflexion et vérifier que nous avons quelque chose de réel ».
« Nous demandons à l’artiste : « Pouvez-vous nous proposer une œuvre commandée où nous prenons cela comme une expérimentation et une preuve de concept ? ». Et nous la construisons réellement pour solidifier notre pensée et partager ces nouvelles connaissances avec le public. C’est la phase deux ».
Il s’agit également de reconnaître que la créativité demande du temps et de l’attention. Les artistes et l’équipe de l’entreprise humaine cognitive d’EY s’engagent à travailler sur leurs points de divergence, à trouver un terrain d’entente, à ajouter du contexte en cours de route, puis à construire quelque chose de valable. M. Hernon a développé cette approche au fil des années passées à guider des résidences d’artistes, et il sait que pour tirer profit d’une collaboration, il ne faut pas se précipiter.
Pour Mme Williams, laisser libre cours à son imagination dans le cadre du processus structuré de la résidence EY lui a donné une nouvelle confiance dans son travail. « Je savais ce que je voulais, mais ils m’aident à trouver comment le réaliser. Les idées dont nous discutons ne sont pas linéaires, mais la production ressemble beaucoup à un boum, boum, boum. Ils ont l’énergie créative et l’esprit de « Oh oui, ça va être fait ».
Apporter du toucher et des sensations au métavers
Kate Machtiger est artiste et designer, et actuellement directrice de la création chez Set Creative. Elle est également autiste et estime que sa neurodivergence lui donne une approche unique du défi que représente la création de mondes virtuels.
« Une partie de la collaboration [avec EY] porte sur la manière dont ma perspective neurodivergente influence leur réflexion et sur la façon dont cela ajoute de la diversité à la conception », a déclaré Mme Machtiger. « Le fait d’avoir une hyperconscience de mon environnement me permet de repérer des choses que d’autres personnes ne verraient peut-être pas, et aussi de remarquer quand elles manquent dans un espace virtuel. »
En tant qu’artiste résident au sein de l’équipe Cognitive Human Enterprise, Machtiger a aidé les technologues créatifs d’EY, Danielle McPhatter et Ethan Edwards, à explorer des solutions au manque d’expériences sensorielles variées dans le métavers.
« Lorsque nous passons du monde physique au monde virtuel, nous perdons de nombreux sens », explique M. McPhatter. « Le visuel est là – et nous sommes des dominants visuels – mais il nous manque l’audio spatial, et la façon dont il affecte notre perception de nous-mêmes. Et le toucher est complètement absent dans ces environnements. Kate réfléchit à la façon d’apporter des éléments de ces expériences d’une manière que nous ne pourrions même pas imaginer. »
Imaginez un objet recouvert d’une matière duveteuse ou poilue. Nous savons tous ce que c’est que de passer nos doigts dans de telles textures. Selon M. Machtiger, ces expériences tactiles s’impriment dans notre mémoire corporelle. Ensuite, plus tard, avec un simple rappel visuel d’une texture, notre cerveau peut recréer fidèlement cette sensation. L’utilisation d’indices de ce type renforce notre participation au métavers sans dépendre d’une technologie haptique coûteuse et encore très limitée.
« Nous pouvons avoir une conversation d’une heure avec Kate et il y a deux ou trois choses qu’elle dit qui peuvent ouvrir une toute nouvelle perspective sur notre travail », a déclaré Edwards. « Des concepts abstraits qu’aucun de nous n’a complètement articulés finissent par devenir concrets – la pierre angulaire de certains de ces mondes virtuels. Je pense à Kate qui dit : « Non seulement nous devons contourner cette limitation, mais nous pouvons l’utiliser de manière intéressante, sans passer par le pipeline standard, le livre de règles standard ».
Quel est l’intérêt d’avoir un artiste dans son équipe ?
Toute personne qui gère un programme d’artistes en résidence dans un environnement d’entreprise doit en défendre la valeur. Le scepticisme des dirigeants et des collègues peut être hostile, mais le plus souvent, il vient simplement du fait que l’on ne comprend pas la valeur du programme.
« Lorsque les gens entendent parler d’art, ils pensent que nous allons vous financer, vous et votre équipe, pour que vous puissiez exposer un tableau dans une galerie », a déclaré M. Hernon, répondant ainsi à une idée fausse courante. « Non, vous allez financer notre équipe pour que nous puissions recueillir toutes les idées, les connaissances et les expériences vécues de personnes qui voient le monde de manière totalement différente. Nous allons ensuite les intégrer dans des solutions que vous pourrez présenter au monde et qui apporteront une valeur ajoutée. »
Pour Edwina Fitzmaurice, collègue de M. Hernon, il existe une autre raison, peut-être même plus fondamentale, pour qu’une entreprise comme EY poursuive ces collaborations. « Je dis souvent que lorsque vous dites la vérité, elle a une résonance. Comme le tintement d’un verre. Les gens vont écouter attentivement et s’engager. Nous avons eu ce genre de réaction à ce travail, qui vient d’un endroit authentique. Vous n’êtes pas obligé d’être d’accord, mais c’est réel et la réalité a une résonance. Les gens l’entendent. Parfois, cela suffit. »
Regarder vers l’avenir
Quel est l’avenir de la Cognitive Human Enterprise ? À mesure que le programme mûrit, Domhnaill Hernon souhaite que davantage d’employés aient l’occasion d’entrer en contact avec des artistes et d’apprendre d’eux. En utilisant le modèle développé à New York et à Londres, Hernon envisage des collaborations similaires entre artistes et ingénieurs pour les centres de technologie et d’innovation d’EY en Europe continentale et en Asie.
Dans le cadre de cette croissance internationale, il souhaite élargir le champ d’action de son équipe afin d’explorer la manière dont la technologie peut améliorer les capacités humaines et aider les gens à devenir plus créatifs, sans se contenter de créer un processus plus rapide ou un produit moins cher.
Si le fait de puiser dans la sagesse et l’imagination des artistes pour trouver de la valeur pour les entreprises semble farfelu, il est bon de se rappeler que d’autres idées autrefois marginales sont désormais courantes, avec leurs propres mesures et un retour sur investissement tangible.
« C’est un mouvement », observe Edwina Fitzmaurice. « Cela me rappelle la façon dont la RSE était autrefois sur le côté d’une organisation – la responsabilité sociale des entreprises était considérée comme réservée à un groupe de spécialistes. Puis elle est arrivée au centre. Il en va de même pour le développement durable, ainsi que pour la diversité, l’équité et l’inclusion. Elles aussi ont été placées au centre. Nous sommes maintenant à un moment similaire avec les arts, où nous pouvons les mettre au centre. C’est également bon pour les artistes, qui méritent d’être reconnus pour la valeur qu’ils apportent au monde. Ainsi, lorsque nous plaçons les arts dans un contexte commercial, tout le monde est gagnant. Et nous voulons montrer la voie. »
