Les startups de l’IA générative ont levé la somme étonnante de 10 milliards de dollars l’année dernière, surpassant un ralentissement du financement total du capital-risque qui a été motivé par des taux d’intérêt plus élevés et des risques de récession.
« Sur le marché actuel, l’IA générative et les entreprises connexes attirent le plus d’attention et de capitaux, mais nous pensons que l’ensemble des opportunités en matière d’IA est beaucoup plus vaste et concerne tous les secteurs », déclare Navneet Govil, associé directeur exécutif et directeur financier de SoftBank Investment Advisers.
SoftBank Vision Fund, la branche de capital-risque du conglomérat japonais SoftBank Group, a été fondée en 2017 et constitue le plus grand fonds d’investissement axé sur la technologie au monde. Les investissements du fonds dans l’IA sont triés en deux grands groupes : les entreprises d’IA pure et les startups qui exploitent de manière significative l’IA dans le cadre de leurs activités principales.
Les investissements des Vision Fund 1 et 2 dans le premier groupe comprennent LegalOn, qui fournit aux avocats un logiciel de révision de contrats par l’IA, et l’assistant juridique par l’IA ContractPodAi. Les investissements du SoftBank Vision Fund dans des entreprises qui intègrent l’IA dans leurs activités comprennent le fabricant de TikTok ByteDance, la société d’automatisation des entrepôts Symbotic et l’agence d’intérim numérique JobandTalent.
« Bien que nous soyons très optimistes sur l’IA, nous sommes en même temps très prudents quant à la souscription de nos investissements », explique M. Govil.
M. Govil explique que l’entreprise a commencé à percevoir la révolution de l’IA dès 2016, raison pour laquelle le SoftBank Vision Fund a été créé pour réaliser des investissements au fur et à mesure que la technologie progressait. « Notre fondateur, Masayoshi Son, a cette incroyable capacité à voir dans les coins », ajoute M. Govil.
Ce que les directeurs financiers devront faire en 2024 et au-delà, c’est s’assurer que les sommes qu’ils consacrent à l’IA sont investies judicieusement. Près de 18 milliards de dollars ont été levés par des entreprises d’IA au cours du seul troisième trimestre 2023, selon les données de PitchBook compilées pour Bloomberg, et tous ces investissements ne seront pas couronnés de succès. Et même si l’engouement pour l’IA se poursuit, certains signes indiquent que les directeurs financiers sont prudents. Lorsque Deloitte a interrogé des directeurs financiers nord-américains sur l’importance de l’IA pour la réalisation de leur stratégie d’entreprise, seuls 24 % d’entre eux ont répondu qu’elle était importante ou très importante. À l’inverse, 42 % ont déclaré qu’elle n’était pas importante ou pas très importante.
Les directeurs financiers doivent faire le tri pour savoir s’ils veulent être un investisseur précoce dans la technologie de l’IA, être un suiveur rapide ou attendre de voir si les investissements dans l’IA sont une bulle qui pourrait éclater comme cela a été le cas récemment pour les métavers.
Au SoftBank Vision Fund, l’approche de l’investissement consiste à examiner quatre critères clés. Il s’agit de se concentrer sur le leadership en matière d’IA, de déterminer si le produit offert est bien adapté au marché, d’évaluer une performance financière future durable avec une économie d’unité positive et une exécution solide.
Pour soutenir les entreprises de son portefeuille, SoftBank a réuni en octobre les fondateurs et les dirigeants de 12 startups avec 12 experts en IA pour une réunion de deux jours dans la Silicon Valley. L’objectif de ces réunions était de partager les meilleures pratiques pour les cas d’utilisation de l’IA, de discuter des modèles propriétaires par rapport aux modèles open-source et de la manière de mesurer le retour sur investissement.
SoftBank elle-même est en train de déterminer comment elle va investir et déployer l’IA. La société a conclu un contrat d’entreprise avec ChatGPT qui est disponible pour tous les employés. L’équipe d’investissement de SoftBank utilise l’IA pour simplifier des concepts techniques complexes et pour examiner et résumer des documents de transaction. Les services juridiques et financiers utilisent également l’IA pour automatiser et simplifier les tâches.
« Si nous voulons être des investisseurs en IA, nous devons l’adopter au sein de notre entreprise en tant qu’investisseurs », déclare M. Govil.
Le Vision Fund a enregistré deux trimestres consécutifs de gains, bien qu’il ait dû déprécier des milliards de dollars qu’il avait investis dans WeWork au cours des dernières années.
« Le voyage commence par les données », déclare Bea Ordonez, directrice financière de la société de services financiers Payoneer.
Depuis plus d’une décennie, les institutions financières reconnaissent le pouvoir des données et investissent pour les exploiter. Mais depuis un an, avec les progrès de l’IA générative, on assiste à une démocratisation des données qui nécessite des investissements stratégiques.
« Nous n’en sommes qu’au début de notre parcours et nous sommes expérimentaux », déclare Ordonez. Aujourd’hui, Payoneer utilise un outil de modèle prédictif basé sur l’IA générative pour prendre des décisions plus efficaces en matière d’acquisition et d’embarquement des clients. L’entreprise utilise également des outils d’apprentissage automatique et de données dans le cadre de ses activités de souscription.
Selon M. Ordonez, les directeurs financiers utilisent la modélisation pour mieux ingérer et consommer les données afin de guider la planification financière et la stratégie globale de l’organisation. « L’utilisation de la modélisation prédictive pour nous aider à anticiper les trimestres à venir et à avoir une meilleure vision de la performance du portefeuille est un domaine dans lequel nous investissons sans aucun doute », déclare M. Ordonez.
Le secteur financier étant fortement réglementé, Payoneer estime que l’utilisation de l’IA soulève des questions intéressantes en matière de confidentialité et de protection des données. À travers tout cela, les directeurs financiers devraient être étroitement impliqués.
« Je pense qu’il est très important que les directeurs financiers soient en contact étroit avec les personnes qui, dans leur organisation, sont à l’origine de la transformation des données », déclare M. Ordonez. « Et nous nous concentrons vraiment sur la réalisation de ces investissements.
« Nous déclarons officiellement que l’IA sera au cœur et au premier plan de toutes les activités de Fountain à partir de maintenant », déclare Nico Roberts, directeur général de Fountain, créateur d’une plateforme de suivi des candidats utilisée pour embaucher des travailleurs chez des clients tels que Bojangles et Sweetgreen.
Fountain a pour mission de traiter rapidement des quantités massives de données. Près de 100 millions de candidats sont passés par la plateforme de talents de la startup, et certains employeurs ont vu des milliers de candidatures remplies pour des postes à pourvoir en l’espace d’une semaine seulement.
Mais une enquête menée par Fountain en 2022 a montré que 60 % des candidats à l’emploi finissaient par abandonner le formulaire en ligne lorsqu’il comportait plus de 15 questions. Et 81 % de tous les candidats ont déclaré n’avoir jamais reçu de communication de la part de l’employeur pour partager des mises à jour sur l’état d’avancement de leur parcours d’embauche.
Selon M. Fountain, les investissements dans l’IA peuvent contribuer à réduire ces points de douleur. L’IA peut être utilisée pour évaluer un formulaire de candidature afin de déterminer le bon nombre de questions à poser – peut-être pas plus de 10. Elle peut aussi analyser le langage utilisé dans l’offre d’emploi pour s’assurer qu’elle ne contient pas trop de jargon d’entreprise non pertinent.
Pour se lancer plus résolument dans l’IA, Fountain a mis de côté un budget et créé une petite équipe de cinq personnes. « Nous nous sommes dit : « Nous envisageons d’explorer et d’approfondir l’IA, à quoi cela va-t-il ressembler ? Le projet, qui était initialement cloisonné, a débouché sur des tests bêta avec des clients, et les offres d’IA ont finalement été partagées à plus grande échelle.
« Je pense qu’à l’heure actuelle, de nombreuses entreprises en sont encore au stade de la prise de décision : comment voulons-nous aborder l’IA ? Quelle est notre tolérance au risque et quel est notre seuil ? Et voulons-nous faire partie du groupe des premiers adoptants ? » demande Roberts de manière rhétorique. « Nous sommes très enthousiastes à l’égard de l’IA.
