Grâce à la réalité virtuelle et à la technologie du « jumeau numérique », les acteurs de l’industrie commencent à se tourner vers ce que l’on appelle les métavers pour stimuler la productivité. Pendant quelques semaines, en 2021, tout le monde ne parlait que de cela : Facebook a annoncé qu’il changeait de nom pour devenir Métavers, une décision censée refléter le pivot de l’entreprise des médias sociaux vers le métavers. H&M, Nike et d’autres grandes marques de consommation ont pris le train en marche, lançant leurs propres magasins virtuels et des produits que les clients étaient censés examiner dans un monde virtuel, depuis le confort de leur domicile, à l’aide de lunettes de réalité virtuelle (RV) et de leurs propres avatars personnalisés.
Moins de deux ans plus tard, des dizaines de publications ont déclaré que les métavers étaient morts. Et il y a plusieurs raisons de le penser. Certains blâment la chute de la valeur des cryptocurrencies et des NFT, qui s’étaient positionnées comme un élément clé du métavers. D’autres disent que c’est parce que l’IA générative, la technologie derrière les chatbots comme ChatGPT, a maintenant volé l’attention de l’industrie technologique. Nombreux sont ceux qui ont détesté l’idée au départ.
Mais dans un secteur, les métavers gagnent tranquillement du terrain. La fabrication industrielle voit des applications à cette technologie, et le « métavers industriel » est l’un des principaux sujets à l’ordre du jour de la Hannover Messe de cette année, l’un des plus grands salons industriels au monde. Tous les participants ne sont pas d’accord ou ne savent pas de quoi il s’agit. Mais cela ne veut pas dire qu’ils n’en font pas partie.
L’usine s’installe dans le métavers
Le métavers consiste en fin de compte à relier le monde physique au monde virtuel, a déclaré Sebastian Klöß, directeur de la division des technologies grand public chez Bitkom, une association numérique allemande, lors d’une table ronde sur le concept, l’une des nombreuses qui se déroulent à la foire.
« Et dans le métavers industriel en particulier, il s’agit principalement de coupler les données des machines et les données en temps réel des usines avec le monde virtuel », a-t-il déclaré.
Le salon présente de nombreuses technologies utilisant des casques de réalité virtuelle, des lunettes intelligentes et des gants dotés de capteurs qui permettent de voir et de travailler virtuellement ou à distance, ainsi qu’une technologie de balayage laser utilisée pour créer des copies numériques d’objets physiques, ce que l’on appelle un jumeau numérique, un élément clé du métavers industriel. L’objet peut être une automobile, un petit composant ou même une usine entière.
« Le cas d’utilisation : moins de vols, moins de voyages, plus de durabilité, la production de prototypes est optimisée », a déclaré à DW un employé de l’exposition pour Igus, une entreprise de plastique qui travaille dans les domaines de l’impression 3D et de l’automatisation. « Vous n’avez pas besoin d’autant de prototypes parce que vous pouvez le faire avec les jumeaux numériques.
Les « jumeaux numériques » minimisent les coûts et les risques
Un jumeau numérique présente plusieurs avantages. Les entreprises peuvent tester le fonctionnement de l’équipement dans un espace virtuel et déceler les problèmes potentiels sans produire de prototypes défectueux ou endommager l’équipement dans la vie réelle. Elles peuvent accélérer artificiellement les flux de travail et voir à quoi ressemblerait le processus de production à long terme, ou multiplier le nombre de machines pour voir à quoi ressemblerait la mise à l’échelle avant d’investir dans un grand nombre de nouvelles machines.
Les caméras et la technologie VR sont d’autres composantes du métavers, dont les acteurs industriels espèrent qu’elles feront passer le travail à distance au niveau supérieur. Les zones éloignées telles que les plateformes de forage pétrolier et les gazoducs, où des experts situés ailleurs pourraient facilement être connectés.
« Peut-être qu’il n’y a pas d’experts sur place, parce que les usines ne sont pas très grandes », a déclaré Thomas Kühn, directeur de la division des systèmes embarqués à l’Institut Fraunhofer pour le génie logiciel expérimental en Allemagne, lors d’une discussion. « Ils pourraient être localisés dans le monde entier et nous pourrions alors les faire venir [à l’aide de la technologie du métavers] par l’intermédiaire d’un technicien de service sur place. C’est un cas d’utilisation que je peux imaginer très, très bien à ce stade ».
Des simulations pour démontrer le bien-fondé du concept
Sur le stand d’Igus, DW enfile un casque de RV et se saisit d’un jeu de contrôleurs. Il passe les cinq minutes suivantes sur la plate-forme supérieure d’un puits de pétrole virtuel à installer des pièces de rechange. La simulation montre le processus d’installation, explique le représentant d’Igus, afin que vous puissiez voir à l’avance les problèmes qui pourraient survenir. La pièce est-elle adaptée ? L’ouvrier peut-il accéder à l’emplacement ?
Des simulations de ce type existent depuis un certain temps, et de nombreux visuels de RV ne sont toujours pas agréables à regarder. Mais ce qui est différent dans les métavers industriels, c’est l’application à la production industrielle, et le fait que ces simulations sont désormais censées correspondre exactement à une réalité physique.
C’est pourquoi tant de produits de conception et de numérisation numériques sont exposés cette année à Hanovre. Certains partent d’un dessin, qui est ensuite transformé en copie physique. D’autres utilisent des lasers pour scanner des objets physiques existants afin d’en créer une copie numérique.
L’industrie se déchire sur la terminologie « métavers ».
Dans une exposition, un robot jaune ressemblant à un chien fait quelques tours de piste. Un vendeur montre la caméra à 360 degrés qui sort de son dos et explique qu’elle est utilisée pour créer une copie virtuelle du sol d’une usine. DW jette un coup d’œil à un écran voisin, où est affichée une copie virtuelle d’une usine réelle – tables, équipements, hauts plafonds. Esthétiquement, cela ressemble à un jeu vidéo. Et comme dans un jeu vidéo, le fait de cliquer sur différents éléments ouvre une zone de texte contenant des informations et des options permettant d’interagir avec l’équipement.
« Pour nous, il s’agit d’une technologie de jeu que nous utilisons dans un contexte professionnel pour enseigner aux ingénieurs en mécanique les possibilités du monde virtuel de manière à ce qu’ils puissent les mettre en pratique », explique le porte-parole d’Igus à propos de la technologie de son entreprise.
Les participants sont partagés quant à l’association du concept avec le métavers de Mark Zuckerberg, qui aurait échoué, et qui, selon l’un d’entre eux, n’était qu’un moyen pour Facebook de capitaliser sur une tendance qui se développait déjà depuis un certain temps. Un autre estime que cela pourrait être plus déroutant qu’utile. D’autres encore ne sont pas vraiment inquiets.
« Il s’agit simplement d’une évolution. Ce sont des technologies qui se rejoignent aujourd’hui », a déclaré M. Klöß, de Bitkom, à DW à la suite de la table ronde. « Et peut-être que dans 10 ou 15 ans, nous l’appellerons différemment. Tout comme personne n’appelle plus l’internet « l’autoroute de l’information ».
