Bien que le terme « mltavers » existe depuis près de 30 ans – il est apparu dans le roman « Snow Crash » – le changement de nom de Facebook en Meta fin octobre semble avoir ravivé l’intérêt des investisseurs pour les mondes virtuels et augmentés qui jouent un rôle dans ce concept.
Le quatrième trimestre de l’année dernière n’a pas été comme les autres en ce qui concerne l’intérêt des entreprises pour l’espace RV/RA. Près de 1,9 milliard de dollars de capital-risque ont été investis dans des startups de l’espace logiciel et matériel de réalité virtuelle et augmentée, soit plus que tout autre trimestre, selon les données de Crunchbase.
Cette hausse de fin d’année a contribué à faire de 2021 la deuxième meilleure année pour l’investissement dans la RV/RA, avec près de 3,9 milliards de dollars de capital-risque pour les startups, juste derrière 2018, qui a vu près de 4,4 milliards de dollars grâce à des tours de table importants de sociétés comme Magic Leap et SenseTime, selon les chiffres de Crunchbase.
Sept des dix premiers tours de table de l’année dernière ont eu lieu au quatrième trimestre, notamment :
Magic Leap, fabricant de wearable tech basé en Floride, a levé un tour de 500 millions de dollars en octobre ;
Niantic, fabricant de plateformes de réalité augmentée basé à San Francisco, a conclu une série D de 300 millions de dollars en novembre.
NAVER Z, développeur d’applications d’avatars 3D basé en Corée du Sud, a levé une série B d’une valeur d’environ 188,2 millions de dollars, également en novembre.
Pas seulement le métavers
S’il est facile et commode d’attribuer l’augmentation du financement par capital-risque dans le domaine de la RV à un terme accrocheur, le regain d’intérêt pour cet espace découle de quelque chose de plus profond, selon les initiés du secteur.
« Je pense que ce que vous voyez est l’aboutissement d’une lutte de 20 ou 30 ans », a déclaré Josh Sackman, président et cofondateur de la société AppliedVR, basée à Van Nuys, en Californie.
M. Sackman a déclaré que les améliorations apportées à la diffusion de la RV et aux puces ont contribué à pousser l’industrie vers de nouveaux secteurs verticaux. Sa société propose aux patients des traitements thérapeutiques basés sur la réalité virtuelle et a été l’une de celles qui ont levé des fonds au quatrième trimestre, en réalisant une série B de 36 millions de dollars en novembre.
Zack Lynch, associé directeur chez Jazz Venture Partners – qui a participé à la série B d’AppliedVR – a déclaré que lorsqu’il a utilisé la technologie RV pour la première fois en 2013, il savait qu’elle n’était pas prête pour les masses. Cela a changé au fil des ans, à mesure que la technologie s’est améliorée.
« À l’heure actuelle, nous pensons définitivement que la RV est quelque chose qui va arriver », a-t-il déclaré.
Même si l’acceptation de la RV par le grand public ne se fera probablement pas avant plusieurs années, des entreprises comme AppliedVR ont prouvé que le modèle commercial lié à la RV est viable et ne nécessite pas le métavers ou un grand monde immersif, a ajouté M. Lynch.
« Des entreprises comme AppliedVR ont démontré leur capacité à créer de la valeur avant l’adoption massive de la RV », a-t-il déclaré.
Joel-Oskar Raisanen, investisseur dans les fonds de capital-risque de GP Bullhound, a déclaré que le concept de base du métavers est l’amalgame de l’identité numérique d’une personne et de sa place plus physique dans le monde. On peut déjà observer ce phénomène, par exemple lorsque des personnes remplacent leur nom réel par leur pseudonyme sur les médias sociaux ou les jeux vidéo sur différentes plateformes. Toutefois, il estime que l’adoption généralisée de la vie dans la RV/RA est encore un peu loin.
« Nous attendons toujours de voir l’adoption généralisée », a-t-il déclaré. « Elle a été quelque peu entravée par le matériel, mais nous constatons de grands progrès. Ce n’est probablement toujours pas là où les gens pensaient que ce serait il y a cinq ans. »
Adoption par les entreprises
Lorsque ManageXR, basé à San Francisco, est allé chercher des fonds l’année dernière, l’entreprise n’a pas utilisé le terme « metaverse » dans son pitch puisque c’était avant l’annonce de Meta.
« J’aurais probablement utilisé le terme si cela avait été après », a plaisanté Luke Wilson, PDG et fondateur de la société, qui aide les entreprises à gérer leurs dispositifs de RV et de RA par le biais de sa plateforme.
Quoi qu’il en soit, l’entreprise a pu boucler un tour de table de 4 millions de dollars qu’elle avait annoncé en décembre.
La société est passée d’une trentaine de clients – allant des startups aux grandes entreprises – à plus de 100 en 10 mois environ, car de plus en plus d’entreprises semblent intriguées par l’idée d’utiliser la RV dans des domaines tels que les ventes, la formation et l’accueil, a déclaré Luke Wilson.
En octobre dernier, Accenture, l’une des plus grandes sociétés de conseil au monde, a annoncé qu’elle allait acquérir 60 000 casques Oculus Quest 2 pour la formation de ses employés.
Cependant, comme d’autres, M. Wilson n’attribue pas l’augmentation de l’intérêt des entreprises et des investisseurs – depuis l’annonce du tour de table, il dit recevoir des demandes de capital-risque « tous les deux jours » – uniquement au métavers.
Il considère plutôt ce regain d’intérêt comme une conséquence des progrès de la technologie de la RV, ainsi que de l’amélioration de la qualité et de l’accessibilité du matériel.
« Je ne pense pas qu’il s’agisse uniquement du métavers », a déclaré M. Wilson. « Nous essayons simplement de donner aux entreprises les moyens d’utiliser la RV, sans nécessairement y vivre. »
Développer le métavers
À l’instar de la levée de fonds de ManageXR, lorsque la société Inworld AI, basée à Mountain View, en Californie, s’est adressée aux investisseurs au cours de l’été, c’était avant que le mot « metaverse » ne devienne un mot à la mode.
La société, qui propose une plateforme de développement d’IA pour les réalités immersives telles que le metaverse, a reçu un accueil mitigé de la part de certains investisseurs, a déclaré Ilya Gelfenbeyn, PDG et cofondateur.
« En juillet, les investisseurs nous ont dit que la RV n’était plus un sujet sexy », a-t-il déclaré. « Ils ont dit que son heure était arrivée il y a deux ans ».
La société a tout de même réussi à boucler facilement un tour de table de 7 millions de dollars qu’elle avait annoncé en novembre, a-t-il précisé. Cependant, depuis l’annonce de l’opération, M. Gelfenbeyn a déclaré que la société recevait régulièrement des demandes d’investissement, à tel point qu’elle fera une autre annonce dans les prochaines semaines.
« L’intérêt ne cesse de croître », a déclaré M. Gelfenbeyn. Si les discussions et les gros titres sur le métavers y contribuent certainement, M. Gelfenbeyn estime lui aussi que l’intérêt accru pour cet espace s’inscrit dans le désir des gens de vivre des expériences plus immersives. Il en veut pour preuve l’acquisition d’Activision Blizzard par Microsoft, annoncée récemment pour 70 milliards de dollars. « La tendance technologique fondamentale est là pour ces mondes virtuels », a-t-il déclaré.
