La thérapie par la réalité virtuelle franchit une nouvelle étape en proposant des cours de thérapie de groupe dans un Kiev virtuel.
Valeria Balashova, une jeune femme de 28 ans originaire d’Odessa, une ville du sud de l’Ukraine, s’est réfugiée à Bucarest en mars de l’année dernière pour échapper à la guerre. Depuis, elle n’est revenue que dans la réalité virtuelle.
En octobre, le psychologue d’un collègue roumain l’a contactée pour lui demander si elle serait intéressée par un nouveau programme destiné à apporter un soutien thérapeutique aux Ukrainiens, dans leur pays et à l’étranger, qui ont été touchés par la guerre. Ce programme, lui a-t-on dit, ne se déroulerait pas dans le cabinet d’un thérapeute, mais dans la RV. « Je lui ai dit que c’était une très bonne idée et que je serais bien sûr ravie d’y participer », m’a-t-elle confié lors d’un appel Zoom.
Le programme se déroule dans un rendu virtuel de la Maison aux chimères de Kiev, une forteresse trapue hérissée de statues d’animaux ornées, qui se trouve juste en face du bureau de M. Zelensky dans la capitale ukrainienne.
L’environnement virtuel est serein : un ciel bleu, beaucoup de verdure et de gracieux bâtiments enveloppés dans l’ombre d’un après-midi d’été. Au milieu de la place se trouve une zone circulaire sombre, entourée de canapés bleus, du type de ceux que l’on trouve dans le cabinet d’un thérapeute.
Cette maison virtuelle avec les chimères a été conçue comme un espace où les Ukrainiens, dont beaucoup ont été déplacés de leur pays d’origine depuis le début de la guerre, peuvent se rencontrer dans la RV, partager des histoires et, espérons-le, se remettre de leurs traumatismes individuels et communs.
Le programme de RV est axé sur la thérapie par la parole et le soutien par les pairs, deux des moyens de défense traditionnels de la psychiatrie contre le SSPT. Développé par une équipe internationale de psychologues en partenariat avec la plateforme de RV 8agora, chaque participant – y compris un thérapeute qui guide chaque session – apparaît sous la forme d’un avatar personnalisable. Lors d’une séance pilote enregistrée et publiée sur YouTube, Mme Balashova et deux autres réfugiés ukrainiens vivant actuellement à Bucarest ont discuté des difficultés les plus banales qu’ils ont rencontrées depuis qu’ils se sont installés dans un nouveau pays.
« J’ai déménagé en Roumanie avec mes deux filles », explique une Ukrainienne par l’intermédiaire de son avatar, qui a les cheveux roses et des tatouages symétriques sur le visage. « Nous avons dû faire face à la barrière de la langue… La première fois a été difficile, mais je me suis inscrite à un cours. Une autre femme déplore les difficultés d’adaptation au système de transport en commun de Bucarest. Et ainsi de suite.
Le sujet de la conversation était volontairement décontracté. « Les personnes atteintes du syndrome de stress post-traumatique réagissent parfois mal lorsque d’autres personnes évoquent un événement traumatisant qu’elles ont elles-mêmes vécu », explique le Dr Cezar Giosan, psychologue roumain installé à New York, qui a participé à la conception du groupe virtuel de soutien par les pairs. « Ils risquent d’avoir une crise de panique pendant la séance… nous ne voulons pas cela ». Il vaut mieux que les participants commencent doucement, en discutant de leurs frustrations quotidiennes, avant d’approfondir les traumatismes qu’ils ont vécus.
Les psychologues qui dirigent le projet espèrent que la RV contribuera à réduire la stigmatisation qui entoure le SSPT. Une étude publiée l’année dernière dans le European Journal of Psychotraumatology a évalué 194 adultes atteints de SSPT au Royaume-Uni et a révélé que près de la moitié d’entre eux (41,2 %) étaient affectés par l' »autostigmatisation », que les auteurs de l’étude définissent comme « l’intériorisation des opinions et des stéréotypes négatifs de la société ». Cette étude a également révélé que les participants qui déclaraient se sentir stigmatisés avaient également des revenus plus faibles et des niveaux plus élevés d’anxiété, de dépression et de symptômes de stress traumatique.
Dans la RV, cependant, il semble qu’une partie de cette stigmatisation puisse être atténuée : « Albert « Skip » Rizzo, psychologue clinicien, directeur de la réalité virtuelle médicale à l’Institut d’études créatives (ICT) de l’université de Californie du Sud (USC) et l’un des experts chargés de développer le projet, a déclaré à propos d’un type spécifique de traumatisme que la thérapie par la RV s’est révélée prometteuse pour le traitement. « On devrait pouvoir en parler et obtenir du soutien, mais beaucoup de gens sont stigmatisés. En le faisant derrière le visage d’un avatar, cela devient un peu plus facile, et pour la première fois, peut-être que les gens commencent à se sentir plus à l’aise pour parler de la douleur qu’ils ont traversée, et cela devient le premier pas vers la guérison ».
Selon Mme Balashova, les Ukrainiens ont tendance à ressentir une forme de stigmatisation propre à leur culture. « Nous n’avons pas l’habitude de demander de l’aide, car nous savons que personne ne nous aidera », m’a-t-elle dit. « Notre gouvernement ne nous aidera pas – en général, tout le monde se débrouille seul. Mais dans le cadre de la RV, elle dit qu’elle et les autres participants se sont sentis plus détendus, plus à l’aise avec leur vulnérabilité. « Cela vous donne la liberté de penser, la liberté de parler. J’espère qu’ils continueront à développer [le programme], pour qu’il commence vraiment à fonctionner et à aider les gens au quotidien.
Le programme de soutien par les pairs en RV présente également l’avantage d’être accessible sur toutes les plates-formes ; aucun casque de RV coûteux n’est nécessaire. « Vous pouvez [accéder au programme] à partir de n’importe quel appareil connecté à l’internet », explique M. Giosan. « Il faut rendre ces choses aussi simples que possible – pointer et cliquer, en somme.
Traverser une Ukraine déchirée par la guerre avec Katniss Everdeen
Un hélicoptère militaire survole le pays, scrutant les rues en contrebas comme un oiseau de proie. Des bâtiments en ruines dégagent de la fumée. Un grand incendie brûle au milieu d’une rue jonchée de décombres. Des chars abandonnés. Des drapeaux ukrainiens bleus et jaunes flottent dans la brise. Cris indiscernables. Des tirs lointains d’armes automatiques. Le hurlement soudain et strident d’une sirène de raid aérien. Deux copies conformes de Katniss Everdeen, la protagoniste messianique de la franchise The Hunger Games, se tenant stoïquement tout au long de la scène chaotique et vous fixant d’un regard inexpressif.
Ce sont les images et les sons que l’on rencontre dans une vidéo de démonstration de « Ukraine World », un autre programme de RV actuellement développé par 8agora, Rizzo et ses collègues dans le but d’aider les Ukrainiens souffrant du syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Le programme – un prototype de ce que ses créateurs espèrent voir évoluer vers une expérience virtuelle beaucoup plus réaliste – ressemble actuellement aux premières versions de Call of Duty.
Katniss, symbole de force et de courage face à la tyrannie, a été programmée dans la version de démonstration d’Ukraine World comme l’un de ses avatars par défaut.
« Notre objectif était de mettre en place une scène où les gens pourraient se trouver dans un environnement réaliste, ce qui pourrait servir à activer leurs souvenirs émotionnels d’une manière plus directe », explique M. Rizzo. « Nous utilisons la RV parce qu’il s’agit d’une technologie évocatrice sur le plan émotionnel. C’est un outil qui aide les personnes qui sont souvent enfermées à exprimer leurs émotions, à affronter et à retraiter des souvenirs émotionnels difficiles ».
« Je connais des psychologues qui travaillent avec des femmes [ukrainiennes] qui ont été prisonnières de guerre. Elles ne peuvent faire que deux ou trois séances, puis elles doivent changer, parce qu’il est tout simplement impossible d’entendre toutes les atrocités que ces femmes ont vécues », déclare Olya Zaporozhetz, une psychologue ukrainienne qui enseigne actuellement à l’université Regent, en Virginie. « C’est tout simplement horrible.
Rizzo, qui a également entendu ces récits de première main, est un peu plus direct. « C’est comme un putain de spectacle d’horreur », dit-il. « L’Ukraine sera une boîte de Pétri du syndrome de stress post-traumatique et d’autres problèmes de santé mentale pendant de nombreuses années.
Zaporozhetz, qui est né et a grandi à Zaporizhzhya, une ville du sud-est de l’Ukraine qui abrite la plus grande centrale nucléaire d’Europe (actuellement occupée par les forces russes), a travaillé avec Rizzo pour développer le programme Ukraine World, qui est basé sur Bravemind, un logiciel de RV développé par l’ICT qui a déjà été utilisé pour créer des versions virtuelles de l’Irak et de l’Afghanistan.
Pour créer l’Irak virtuel, Rizzo et ses collègues ont fait appel à un audio-anthropologue de l’université de New York qui s’est (réellement) rendu en Irak pendant la guerre pour enregistrer le spectre des sons, y compris ceux des armes, bien sûr, mais aussi des sons plus ordinaires qui remplissent les moments de calme, tels que les conversations ordinaires et le chant des oiseaux. « Le gazouillis des oiseaux est omniprésent en Irak, croyez-le ou non », explique M. Rizzo.
La compilation de ce que M. Rizzo décrit comme un « son de très haute fidélité » provenant de l’Irak virtuel est désormais « directement transposable à la situation ukrainienne », me dit-il.
Une personne extérieure pourrait s’attendre à entendre les sons les plus explicites d’un conflit violent – le pop-pop-pop régulier d’un AK-47, par exemple, ou une explosion à proximité. Mais M. Rizzo affirme que les véritables déclencheurs sont souvent beaucoup plus subtils. « L’un des sons les plus évocateurs que nous ayons est celui des pleurs d’un bébé », explique-t-il. « Vous faites exploser une bombe, vous créez une perturbation sur le marché, vous appuyez sur un bouton qui [active] les sons des gens qui paniquent, et vous entendez alors ces pleurs obsédants de bébé en arrière-plan ; mon Dieu, cela fait parfois pleurer les gens ».
Mme Zaporozhetz collabore actuellement avec les TIC pour tester et développer le programme Ukraine World. Elle espère commencer à le rendre accessible aux psychologues ukrainiens au cours de l’été et garde une vision à long terme à l’esprit : « Nous préparons cet outil pour l’après-guerre », dit-elle. Comme le groupe de soutien par les pairs en RV, Ukraine World sera accessible via des casques de RV, des ordinateurs de bureau et des appareils mobiles.
Il suffit de vivre
Vers la fin de mon appel Zoom avec Balashova, une Ukrainienne vivant en Roumanie, je lui ai demandé comment elle parvenait à ne pas se laisser submerger par le stress ; malgré tout ce qu’elle a traversé, elle a semblé joyeuse et optimiste pendant la majeure partie de notre conversation.
« Le plus dur, c’est que j’ai laissé ma famille là-bas », dit-elle. Sa mère était morte d’un cancer quelques mois avant l’invasion russe de février ; son père, son oncle, l’un de ses frères, ses deux grands-mères, son chien et son chat sont restés à Odessa. Elle se souvient que lorsque son père l’a conduite à la frontière et lui a dit au revoir, il lui a dit : « Peut-être que nous nous reverrons [les uns les autres] » : « Peut-être que nous nous reverrons un jour ».
En plus d’avoir perdu sa mère et d’être séparée du reste de sa famille, elle a récemment perdu un ami, qui a été tué lors des combats en Ukraine.
« Nous avons tous perdu quelque chose ou quelqu’un dans cette guerre », m’a-t-elle dit. « Mais je ne me suis jamais laissée envahir par l’idée que tout est mauvais. Oui, tout peut être mauvais, mais ce n’est qu’aujourd’hui, et il y a demain. Le soleil brille. Le lever du soleil est magnifique. Le coucher de soleil est magnifique… Il faut juste vivre, ne pas nager dans ce lac de tristesse.
« Et je me distrais aussi de mes émotions », ajoute-t-elle en riant. « C’est ce sur quoi je travaille avec mon psychologue.
