L’année dernière, Trever Stewart a minutieusement numérisé le studio d’animation d’un demi-acre de sa société de médias et l’a reproduit dans le métavers. Il commence maintenant à inviter des clients d’agences de publicité dans cet espace virtuel pour des réunions afin qu’ils puissent voir de l’intérieur comment leur contenu animé est créé.
« Le métavers est un énorme, un énorme échec – mais ces sociétés [comme Meta] ont construit les outils pour que nous puissions construire un nouveau monde en ce moment même ! C’est dingue », déclare Stewart, producteur associé des projets spéciaux chez Bent Image Lab. « Avec un casque, disons que vous prenez un pot de mayonnaise dans votre main,vous pouvez examiner sa taille et sa texture. » Pour les annonceurs, la possibilité de discuter de visuels complexes grâce à ce niveau de réalisme 3D peut les aider à « avoir un contrôle total sur la publicité qu’ils réalisent ».
Il y a trois ans, au milieu de la pandémie de Covid, le fondateur de Meta, Mark Zuckerberg, a vendu une vision futuriste dans laquelle les employés de bureau abandonneraient leur trajet quotidien ou leurs appels Zoom fastidieux pour porter des casques tous les jours et travailler dans des bureaux virtuels immersifs dans le métavers.
Ce qui était alors Facebook a lancé sa propre application gratuite – Horizon Workrooms – qui permet aux employés de se réunir virtuellement. Zuckerberg a soutenu que ce serait l’un des « grands cas d’utilisation de la RV ». Peu après, il a rebaptisé Facebook « Meta », signalant son sérieux dans la promotion du métavers. Dans les mois qui ont suivi, il y a eu une explosion d’intérêt et d’expérimentation. En 2022, une étude de PwC a révélé que 51 % des entreprises américaines étaient en train d’intégrer la RV dans leur stratégie, ou l’avaient déjà fait.
Cependant, nombre de ces efforts se sont soldés par un échec. Des startups proposant des technologies de collaboration virtuelle ont fait faillite et des groupes technologiques plus importants, comme Meta et son rival Microsoft, ont procédé à des coupes budgétaires ou à des restructurations.
En février, Mozilla, le créateur du navigateur Firefox, a annoncé la fermeture de Hubs, sa plateforme de travail virtuelle.En avril, la société mère de la startup finlandaise Glue, spécialisée dans les espaces de travail en réalité virtuelle, a déclaré faillite. Une autre startup, Spatial, s’est orientée vers le jeu vidéo.
Eric Shaffer, professeur d’informatique à l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign, soutient que la technologie virtuelle et augmentée qui promettait de révolutionner le travail est dans la dernière phase d’un « cycle de battage et de désillusion ».
« On a l’impression d’être peut-être au plus bas de la courbe », dit-il.
Mais certaines des entreprises qui ont survécu dans ce domaine trouvent maintenant de nouvelles opportunités d’intégrer la technologie de réalité virtuelle dans les espaces de travail sans que les employés aient à porter des casques en permanence. Plusieurs se tournent vers une autre technologie très médiatisée – l’intelligence artificielle – comme une bouée de sauvetage potentielle.
Meta, qui n’a pas atteint ses objectifs internes de croissance du nombre d’utilisateurs de son application de travail Horizon au cours de la première année suivant son lancement et qui a récemment procédé à des suppressions de postes dans sa division métavers déficitaire, fait partie des entreprises qui se concentrent sur ces opportunités. Elle affirme qu’elle dispose « d’un certain nombre d’opportunités à long terme pour l’IA dans le métavers, avec des expériences qui offrent des niveaux d’immersion et d’incarnation plus élevés pour les consommateurs et les entreprises ».
Cortney Harding, fondatrice et directrice générale de Friends with Holograms, qui a travaillé avec Meta, s’attend à ce que les « avatars et assistants basés sur l’IA » soient au centre des préoccupations des constructeurs de métavers, avec des capacités telles que la traduction en temps réel des discussions.
« Ce qui va alimenter le métavers au bureau, c’est l’IA », déclare Christophe Mallet, directeur général de Bodyswaps, un fournisseur de formation en compétences non techniques en réalité virtuelle qui travaille avec 250 organisations. « L’idée d’avoir un assistant de réunion ou de productivité – c’est une technologie qui est susceptible de s’intégrer très bien au métavers, pour faire une réelle différence. »
Mallet envisage un lieu de travail virtuel « avec de vrais collègues mais aussi des assistants IA qui seraient potentiellement incardés dans ce bureau ». Il explique que la croissance de son entreprise s’est accélérée au cours des 18 derniers mois « grâce à l’IA », car elle permet d’apporter une personnalisation automatisée à leurs scénarios de formation virtuelle.
Christoph Fleischmann, fondateur et directeur général d’Arthur Technologies, une startup d’espaces de bureaux virtuels comptant 40 clients Fortune 500, affirme que « l’IA est le nec plus ultra ». Comme exemple théorique d’utilisation future, il cite une équipe financière qui pourrait se réunir en RV et avoir une « IA incroyablement intelligente interagissant directement avec… des sources de données », et être capable de projeter ces données visuellement et de manière tangible pour les participants.
« Il y a des millions de cas de ce genre », dit-il. « C’est là que l’IA et les agents intelligents comblent le fossé et enrichissent les réunions en termes de contenu. »
Les optimistes insistent sur le fait que les applications précieuses de la technologie RV dans les environnements de bureau comprennent également le brainstorming virtuel, les simulations ou la formation, ainsi que la possibilité pour les utilisateurs d’avoir plusieurs écrans visibles en même temps sans avoir besoin de nombreux moniteurs physiques.
Sondre Kvam, directeur général et cofondateur de Naer, une plateforme de brainstorming virtuel où les utilisateurs peuvent développer des idées à l’aide de notes autocollantes et de tableaux blancs virtuels, explique que son entreprise a été lancée l’année dernière en tant que partenaire du casque Quest de Meta et compte maintenant parmi ses clients le plus grand groupe de services financiers de Norvège, DNB. À long terme, la plateforme envisage d’ajouter des fonctionnalités telles que la possibilité pour les entreprises de collecter des données sur qui parle le plus dans les réunions et à qui, afin d’aider les employeurs à mieux comprendre leur personnel et la dynamique d’équipe. Mais, ajoute Kvam, « il y a des préoccupations très réelles en matière de confidentialité dont il faudrait tenir compte avant de construire ou de façonner quelque chose de ce genre ».
En attendant, les applications comportant un élément spatial – comme le design, l’ingénierie, l’architecture ou l’urbanisme – séduisent des adeptes comme Stewart de Bent Image Lab, offrant la possibilité au personnel de se promener dans un plan de bâtiment simulé, par exemple.
Le travail en RV devient également plus courant dans certains secteurs tels que la santé et l’ingénierie où les applications de formation peuvent être utiles, en particulier dans des environnements dangereux ou à enjeux élevés comme la chirurgie ou l’utilisation de machines lourdes.
« L’analyse coûts-avantages n’a de sens que si ce pour quoi vous essayez de former fait partie de la catégorie ‘Dé' » – dangereux, impossible, contre-productif ou coûteux », explique Mallet de Bodyswaps.
Un obstacle important a été la pénétration des casques, c’est-à-dire la mesure dans laquelle les entreprises ou les utilisateurs investissent dans des casques de RV ou de RA, qui a été lente. « L’utilisation professionnelle nécessite généralement des spécifications plus élevées [par exemple en termes de] résolution d’écran, autonomie de la batterie,puissance du processeur, que les cas d’utilisation de loisirs – des exigences qui augmentent considérablement le poids et le coût de l’appareil, ralentissant ainsi l’adoption », explique Matthew Ball, expert et investisseur dans le métavers, ajoutant que les développeurs ont limité leurs investissements dans la création d’applications immersives en conséquence. Meta facture par exemple 1 119,99 $ aux entreprises pour son dernier casque de RV, le Meta Quest Pro.
Jacob Loewenstein, vice-président senior du développement commercial et de la stratégie chez Spatial, explique que son entreprise visait initialement à devenir le successeur RV de Zoom, mais qu’elle s’est orientée vers le jeu vidéo après qu’il soit devenu clair que faire passer les employés de leur ordinateur à un tout nouvel appareil n’en valait la peine que s’il y avait une « valeur folle ».
« Je pense toujours que le casque n’est pas du tout assez confortable pour un usage répété ou prolongé », conclut Loewenstein.
