Les dirigeants de Facebook ont commencé à promouvoir le terme « métavers » en 2021. La même année, Facebook a même modifié son image de marque autour de ce concept technologique. Mais en ce qui concerne la technologie de réalité mixte, on n’en est encore qu’aux balbutiements, et certaines des entreprises qui joueront un rôle majeur dans l’élaboration de nos expériences virtuelles n’ont même pas encore fait leur entrée sur le terrain. La première d’entre elles est Apple, qui est, à mon avis, la mieux placée pour faire découvrir les espaces et expériences virtuels aux utilisateurs grand public. C’est un secret de polichinelle qu’Apple travaille actuellement sur un produit de lunettes AR, et de plus en plus de détails (rumeurs) sont apparus au fur et à mesure que le travail avançait.
Les sources de référence en matière de matériel de réalité mixte Apple, Mark Gurman de Bloomberg et l’analyste Ming-Chi Kuo, prédisent tous deux que le premier casque AR/VR d’Apple – un appareil haut de gamme qui pourrait coûter jusqu’à 3 000 dollars – pourrait être annoncé dès le début de l’année prochaine. M. Gurman pense qu’Apple travaille déjà d’arrache-pied à la conception de « lunettes » plus légères et moins coûteuses qui seront présentées plus tard. Les deux hommes pensent qu’Apple est également en train de construire un dispositif de réalité mixte capable de réaliser des expériences de RA et de RV (c’est-à-dire des expériences qui augmentent le monde réel devant l’utilisateur, ainsi que des expériences entièrement virtuelles qui excluent le monde réel).
Lorsque l’appareil de réalité mixte d’Apple arrivera, il y a de fortes chances, compte tenu de l’histoire de la société, que les grands pontes du marketing de Cupertino évitent complètement le terme « métavers ». Si tel est le cas, le terme pourrait bien tomber en désuétude, comme l’ont fait avant lui les expressions « autoroutes de l’information » ou « visiophone ».
TOUT EST MARQUÉ
Apple aime marquer ses propres produits. Elle donne un nom à chaque produit logiciel ou matériel, ainsi qu’à la plupart de ses caractéristiques individuelles. Elle ne s’appuie pas sur des termes déjà connus. La technologie de reconnaissance faciale de l’iPhone, par exemple, ne s’appelait pas reconnaissance faciale, mais « Face ID ». Le système de caméras et de capteurs qui facilitait Face ID était appelé « TrueDepth ». Les mixages musicaux en son surround d’Apple Music utilisent la technologie standard Dolby Atmos, mais dans Apple World, le produit est appelé Spatial Audio.
Apple marque également les puces qu’elle conçoit pour alimenter ses appareils. Gurman a récemment rapporté qu’Apple avait déposé une marque pour le terme « Reality Processor », qui pourrait être le nom de l’une des puces du prochain produit de réalité augmentée d’Apple. La société a également déposé les marques « Reality One » et « Reality Pro », qui pourraient être les noms des lunettes AR d’Apple.
Il est peu probable qu’Apple adopte le terme « métavers » simplement parce qu’il est déjà dans le domaine public. Il est plus probable qu’elle adopte son propre terme pour les espaces virtuels, ou qu’elle évite d’utiliser un terme pour les désigner.
UN TERME DÉFECTUEUX
Les problèmes liés aux « métavers » vont au-delà de l’image de marque. Le mot ne décrit tout simplement pas le type d’expériences de réalité mixte qu’Apple essaie probablement de créer.
Le terme « métavers » vient du roman cyberpunk Snow Crash, écrit par Neal Stephenson en 1992, qui décrivait une réalité alternative numérique où les utilisateurs pouvaient échapper à un monde réel dystopique. Nous voyons des mondes « alternatifs » similaires dans des films comme Tron et Ready Player One. La personne qui fait l’expérience de ces mondes le fait généralement à l’aide d’un dispositif de type RV qui recouvre complètement ses yeux, bloquant ainsi le monde réel. Les expériences de métavers que nous avons vues jusqu’à présent de Meta sont maladroites, cartoonesques, et pareillement fermées, vues dans l’espace confiné des lunettes VR.
Ce n’est pas du tout ce qu’Apple souhaite faire. Une expérience métavers qui ferme le monde réel ou tente de le remplacer va à l’encontre de tout ce qu’Apple a dit sur ce que la technologie personnelle devrait faire. Selon toutes les indications, Apple est bien plus intéressé par la création d’une expérience ouverte qui intègre les caractéristiques du monde réel. C’est pourquoi Apple a manifesté beaucoup d’intérêt pour la RA et très peu pour la RV. Le PDG d’Apple, Tim Cook, a qualifié la RA de « très rare technologie profonde ».
Dans l’informatique spatiale utilisant des lunettes de RA, l’interface utilisateur devient l’ensemble du monde visible devant l’utilisateur, et les lentilles des lunettes affichent le contenu numérique à l’intérieur et autour des objets du monde réel. Les lunettes peuvent afficher une étiquette de repère au-dessus d’une statue que l’utilisateur regarde. Le système d’exploitation d’un tel dispositif suivrait la même logique. Il afficherait probablement des icônes et d’autres informations en fonction des objets du monde réel. Il serait dynamique, c’est-à-dire que les éléments du système d’exploitation apparaîtraient aux bons endroits dans la vue de l’utilisateur, puis disparaîtraient. Apple réfléchit dans ce sens : Au début du mois de juin, la société a déposé (toujours par le biais d’un mandataire) le terme « realityOS » en rapport avec le « matériel informatique portable ».
PENSEZ À LA VIE PRIVÉE
Apple aurait également tout intérêt, du point de vue de la protection de la vie privée, à rejeter le terme « métavers ». Apple et Meta ont très probablement investi le plus d’argent en R&D dans des projets de réalité mixte et ont le plus d’ingénieurs qui y travaillent. Apple souhaite naturellement différencier autant que possible ses expériences de réalité augmentée de celles de Meta.
Elle voudra certainement se différencier de Meta dans son approche de la confidentialité. Les lunettes de réalité mixte et les espaces virtuels peuvent exposer les utilisateurs à la collecte de données et à la surveillance comme jamais auparavant à l’ère des smartphones. Les lunettes de réalité mixte contiennent généralement beaucoup plus de caméras, de micros et de capteurs, et leurs systèmes d’exploitation recueillent plus de données sur vos mouvements (même ceux des yeux) que les smartphones. Le système d’exploitation fera probablement appel à l’intelligence artificielle pour donner un sens à toutes les données sensorielles générées.
Apple s’est donné beaucoup de mal pour préserver la confidentialité des données de ses utilisateurs (et pour en parler abondamment) ; tous ces efforts pourraient être récompensés lorsque les consommateurs grand public commenceront à considérer les lunettes AR et à envisager les innombrables façons dont ces dispositifs pourraient être utilisés pour les surveiller. S’ils doivent choisir entre les lunettes de Meta et celles d’Apple, ils pourraient naturellement opter pour celles de la société technologique qui a fait ses preuves en matière de protection de la vie privée.
Je soupçonne que cela est lié à la décision de Mark Zuckerberg de changer le nom de sa société de Facebook à Meta. Les lunettes AR sont sa meilleure chance de posséder et de contrôler enfin le matériel (et l’écosystème) utilisé pour les expériences sociales, au lieu de devoir compter sur l’iPhone et l’App Store d’Apple. Il souhaite ardemment le succès des lunettes AR de Meta. Il sait également que les acheteurs potentiels seront préoccupés par le respect de la vie privée. Il a peut-être voulu créer une certaine distance entre ses « métavers » et la marque Facebook, qui est devenue synonyme de capitalisme de surveillance, de désinformation à grande échelle et de scandale permanent.
La vue d’ensemble : Compte tenu des défis techniques et des implications en matière de vie privée des lunettes de réalité mixte et des espaces virtuels, je pense que la technologie sera lente à s’imposer. Elle restera un produit/service de niche pendant des années. Je suis d’accord avec Tim Sweeney, fondateur d’Epic Games, lorsqu’il dit qu’au début, les grandes entreprises technologiques impliquées dans ce domaine exploiteront leurs propres espaces virtuels pour leurs propres expériences et celles de leurs partenaires. Par exemple, Fortnite d’Epic est un espace de jeu virtuel autonome qui accueille également des groupes (Travis Scott) et des marques (Ferrari). L’espace virtuel d’Apple peut présenter des expériences créées par ses partenaires développeurs ARKit. À mesure que les espaces virtuels et l’informatique spatiale arrivent à maturité, les murs entre ces petits espaces pourraient tomber, créant un espace virtuel public beaucoup plus grand dans lequel les utilisateurs peuvent naviguer d’une destination à l’autre en utilisant un seul avatar/identité.
Il faudra encore beaucoup de temps avant d’en arriver là. Et lorsque nous y parviendrons, l’apparence et le comportement seront probablement très différents de ce que nous pouvons imaginer aujourd’hui. Nous utiliserons un langage très différent pour le décrire. D’ici là, j’imagine que le terme « métavers » ne sera plus qu’une note de bas de page dans un livre d’histoire.
