Les PDG sont vulnérables aux mêmes forces qui bousculent leurs employés. Le leadership est important, mais l’efficacité et la réduction des coûts le sont tout autant.
Alors que les programmes d’intelligence artificielle (IA) bouleversent le bureau, rendant potentiellement obsolètes des millions d’emplois, un groupe de travailleurs perpétuellement stressés semble particulièrement vulnérable : les chefs d’entreprise.
Ces dirigeants analysent de nouveaux marchés et discernent les tendances, deux tâches qu’un ordinateur pourrait accomplir plus efficacement. Ils passent une grande partie de leur temps à communiquer avec leurs collègues, une activité laborieuse qui est en train d’être automatisée grâce à des générateurs de voix et d’images. Parfois, ils doivent prendre des décisions difficiles – et qui est meilleur qu’une machine pour être impartial ?
Enfin, ces postes sont très bien rémunérés, ce qui signifie que les économies réalisées en les supprimant sont considérables. Le PDG est de plus en plus menacé par l’IA, tout comme le rédacteur de communiqués de presse et le représentant du service client. Les usines fantômes, entièrement automatisées, pourraient bientôt avoir leur équivalent au sommet de l’entreprise : des bureaux fantômes.
Il ne s’agit pas seulement d’une prédiction. Quelques entreprises prospères ont commencé à expérimenter publiquement avec la notion d’un leader en IA, même si pour l’instant cela ressemble surtout à une stratégie de marque.
Depuis environ 18 mois, l’IA est présentée comme la solution à tous les problèmes des entreprises, depuis la mise en service de ChatGPT par OpenAI en novembre 2022. La Silicon Valley a investi 29 milliards de dollars l’année dernière dans l’IA générative et la vend agressivement. Même sous sa forme rudimentaire actuelle, l’IA qui imite le raisonnement humain trouve un terrain favorable auprès des entreprises en difficulté qui n’ont pas grand-chose à perdre et qui manquent d’un leadership fort.
« Dans les entreprises en difficulté, vous commencerez par remplacer la direction opérationnelle, mais vous conserverez probablement quelques humains pour réfléchir au-delà des machines », a déclaré Saul J. Berman, ancien associé principal de conseil chez IBM. Dans l’ensemble, selon lui, « le changement apporté par l’IA dans les entreprises sera aussi important,voire plus important, aux niveaux stratégiques supérieurs de la direction qu’aux niveaux inférieurs ».
Les PDG eux-mêmes semblent enthousiastes à l’idée – ou peut-être tout simplement fatalistes. EdX, la plateforme d’apprentissage en ligne créée par des administrateurs de Harvard et du MIT et qui fait désormais partie de la société cotée en bourse 2U Inc., a interrogé des centaines de PDG et d’autres dirigeants l’été dernier sur cette question. Les personnes interrogées ont été invitées à participer et ont reçu de la part d’EdX ce qu’ils ont appelé « une petite incitation financière » pour le faire.
La réponse a été frappante. Près de la moitié (47 %) des dirigeants interrogés ont déclaré qu’ils pensaient que « la plupart » ou « la totalité » du rôle de PDG devrait être entièrement automatisée ou remplacée par l’IA. Même les dirigeants estiment que les dirigeants sont superflus à l’ère du numérique avancé.
Anant Agarwal, le fondateur d’EdX et ancien directeur du laboratoire d’informatique et d’IA du MIT, a d’abord pensé que les dirigeants devraient dire autre chose lorsqu’il a vu le chiffre de 47 %.
« Mon premier réflexe serait qu’ils disent ‘Remplacez tous les employés sauf moi' », a-t-il déclaré. « Mais en y réfléchissant plus profondément, je dirais que 80 % du travail d’un PDG peut être remplacé par l’IA ».
Cela inclut la rédaction, la synthèse et l’exhortation des employés. Plus subtilement, l’IA – si elle atteint l’un des niveaux promis par ses vendeurs – démocratisera le travail de la haute direction tout en le réduisant.
« Avant, il y avait une courbe de personnes douées en compétences numériques et d’autres qui ne l’étaient pas », a déclaré M. Agarwal. « Puis la calculatrice est arrivée et a été un formidable égalisateur. Je pense que l’IA aura le même effet sur la littératie. Tout le monde pourrait être PDG ».
Travailler pour des robots est une idée qui existe depuis longtemps, du moins dans le domaine de la culture populaire. La première utilisation de l’expression « robot-patron » date peut-être de 1939, dans une histoire de David C. Cooke parue dans un magazine populaire intitulé
simplement « Science Fiction ». Ce n’était pas un récit inspirant de mentorat et de soutien mutuel.
De nombreuses histoires et films de science-fiction ont suivi, dépeignant la relation homme-machine sous un jour tout aussi sombre. Néanmoins, les gens semblent avoir paradoxalement bien accueilli cette idée. En 2017, dans une enquête menée auprès de 1 000 travailleurs britanniques commandée par un cabinet de comptabilité en ligne, 42 % ont déclaré qu’ils seraient « à l’aise » de recevoir des ordres d’un ordinateur.
Bien avant l’essor actuel de l’IA, Jack Ma, alors PDG du géant chinois du commerce électronique Alibaba, avait prédit que dans 30 ans, « un robot ferait probablement la une du magazine Time en tant que meilleur PDG ». Il soulignait que les robots étaient plus rapides et plus rationnels que les humains, et qu’ils n’étaient pas motivés par des émotions comme la colère.
En 2022, la société chinoise de jeux en ligne NetDragon Websoft, qui compte 5 000 employés, a nommé un « PDG tournant piloté par l’IA » du nom de Tang Yu. « Nous pensons que l’IA est l’avenir de la direction des entreprises », a déclaré le fondateur de la société, Dejian Liu, ajoutant que cela faisait partie de la transition de NetDragon vers une « communauté de travail basée sur le métavers ».
Tang Yu, personnifiée en femme, n’apparaît pas sur l’organigramme en ligne de NetDragon, mais la société a annoncé le mois dernier qu’elle avait remporté « le titre convoité de ‘Meilleur employé virtuel chinois de l’année' » lors du Forum chinois de l’industrie des humains virtuels. Un autre dirigeant a récupéré le prix pour elle. L’équipe d’employés en IA de NetDragon est chargée, entre autres, des évaluations des performances et du mentorat, selon l’entreprise.
À l’autre bout du monde, la société polonaise haut de gamme de rhum Dictador annonçait en novembre qu’elle disposait d’une PDG humanoïde en IA, Mika. Elle a proclamé sur LinkedIn qu’elle était « dépourvue de préjugés personnels,garantissant des choix stratégiques et impartiaux qui placent les intérêts de l’organisation au premier plan ».
Les dirigeants de la National Association of Chief Executive Officers auraient peut-être quelque chose à dire sur cette tendance – ne serait-ce que pour la nier – mais leur site Web ne répertorie aucun être humain affilié au groupe. Un message envoyé via une invite « Contactez-nous » n’a reçu aucune réponse.
Les experts en IA, du genre humain, ont averti que nous n’en étions qu’au début de cette transition, mais ont déclaré qu’il s’agissait d’une évolution naturelle.
« Nous avons toujours externalisé les efforts. Maintenant, nous externalisons l’intelligence », a déclaré Vinay Menon, qui dirige la pratique mondiale de l’IA chez le consultant Korn Ferry. Il a averti que « même si vous n’avez peut-être pas besoin du même nombre de dirigeants, vous aurez toujours besoin de leadership ».
D’une part, les humains garantissent la responsabilité d’une manière que les machines ne font pas. « L’IA pourrait être exploitée par certains comme un moyen d’éviter d’avoir à assumer une responsabilité fiduciaire », a déclaré Sean Earley,directeur général de la société de conseil aux dirigeants Teneo. « À quel moment devient-elle coupable d’une erreur ? »
« Jamais » a été la position qu’une entreprise a récemment adoptée devant le tribunal. Un client a porté plainte contre Air Canada pour avoir refusé la réduction du tarif de deuil promise par un chatbot sur le site de la compagnie aérienne. Le client a porté sa plainte devant un tribunal des petites créances. Air Canada a plaidé pour sa défense qu’elle ne pouvait être tenue responsable des informations fournies par l’un de ses agents, employés ou représentants – y compris un chatbot.
Le juge a statué contre la compagnie aérienne et en faveur du passager en février, mais le spectre d’une entreprise arguant que sa propre IA ne pouvait être fiable n’est pas de bon augure pour les équipes de direction en IA. Air Canada a refusé de commenter.
Ces dernières années, une grande partie des discussions sur l’IA en milieu de travail ont porté sur la façon dont les employés de base risquent d’être mis en danger s’ils n’intègrent pas les nouvelles technologies dans leur travail – sans, bien sûr, laisser leur travail devenir de l’IA.
L’automatisation a toujours mis les travailleurs en danger, tout en profitant aux investisseurs et aux dirigeants.Aujourd’hui, la situation s’inverse. Les chercheurs pensent que l’automatisation au niveau des dirigeants pourrait même aider les travailleurs de base.
« Quelqu’un qui est déjà très avancé dans sa carrière et qui est déjà assez motivé n’a peut-être plus besoin d’un patron humain », a déclaré Phoebe V. Moore, professeure de management et d’avenir du travail à l’école de commerce de l’université d’Essex. « Dans ce cas, un logiciel d’autogestion peut même renforcer l’autonomie des travailleurs ».
La pandémie a préparé les gens à cela. De nombreux employés de bureau ont télétravaillé en 2020, et un bon nombre le font encore, au moins plusieurs jours par semaine. La communication avec les collègues et les dirigeants se fait par le biais de machines. Ce n’est qu’un petit pas de plus pour communiquer avec une machine qui n’a pas de personne à l’autre bout.
« Certaines personnes apprécient les aspects sociaux d’un patron humain », a déclaré Mme Moore. « Mais après le Covid,beaucoup n’ont aucun problème à ne pas en avoir un ».
L’avenir du leadership à l’ère de l’IA reste incertain. Les PDG seront-ils remplacés par des algorithmes froids et calculateurs ? L’IA pourra-t-elle jamais reproduire le jugement humain, la créativité et la vision nécessaires pour diriger une entreprise prospère ? Seul le temps nous le dira.
Une chose est sûre : le changement arrive. L’IA transformera la façon dont les entreprises sont dirigées, et les PDG devront s’adapter s’ils veulent survivre.
