Les autorités de régulation de l’Union européenne craignent que Microsoft ne contrôle secrètement OpenAI en tant que principal investisseur.
Mardi, la Commission européenne (CE) a annoncé qu’elle était en train de « vérifier si l’investissement de Microsoft dans OpenAI pouvait être examiné au titre du règlement de l’UE sur les concentrations ».
La vice-présidente exécutive de la CE chargée de la politique de la concurrence, Margrethe Vestager, a déclaré dans l’annonce que les technologies d’IA qui progressent rapidement sont « perturbatrices » et ont « un grand potentiel », mais que pour protéger les marchés de l’UE, une analyse prospective examinant minutieusement les risques antitrust est devenue nécessaire.
Dans l’espoir de contrecarrer les risques anticoncurrentiels prévisibles, la Commission européenne a lancé un appel aux commentaires du public. Les régulateurs sont particulièrement désireux d’entendre les experts politiques, les universitaires et les organisations industrielles et de consommateurs qui peuvent identifier les « problèmes de concurrence potentiels » découlant des entreprises technologiques qui s’associent pour développer l’IA générative et les systèmes de mondes virtuels/métavers.
La Commission européenne craint que des partenariats tels que ceux de Microsoft et d’OpenAI n’aboutissent à des positions de marché bien établies et à un comportement potentiellement préjudiciable à la concurrence, qu’il sera difficile de corriger par la suite. C’est pourquoi Mme Vestager a déclaré que ces partenariats devaient faire l’objet d’une surveillance « étroite » dès à présent, « afin de garantir qu’ils ne faussent pas indûment la dynamique du marché ».
Microsoft a nié avoir le contrôle d’OpenAI.
Un porte-parole de Microsoft a déclaré à Ars que, plutôt que d’étouffer la concurrence, depuis 2019, le géant de la technologie a « forgé un partenariat avec OpenAI qui a favorisé l’innovation et la concurrence en matière d’IA, tout en préservant l’indépendance des deux entreprises ».
Mais depuis que Sam Altman a été bizarrement évincé par le conseil d’administration d’OpenAI, puis rapidement reconduit au poste de PDG d’OpenAI – rejoignant Microsoft pour la brève période intermédiaire – les régulateurs ont commencé à se demander si les récents changements de gouvernance signifiaient que Microsoft avait plus de contrôle sur OpenAI que les entreprises ne l’avaient déclaré publiquement.
OpenAI n’a pas répondu immédiatement à la demande de commentaire d’Ars. L’année dernière, OpenAI a confirmé qu’elle restait indépendante et qu’elle fonctionnait de manière concurrentielle, a rapporté CNBC.
Au-delà de l’UE, l’autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) et, semble-t-il, la Commission fédérale du commerce des États-Unis ont également lancé des enquêtes sur les investissements de Microsoft dans OpenAI. Le 3 janvier, la CMA a mis fin à sa période de commentaires, mais on ne sait pas encore si des problèmes de concurrence importants ont été soulevés, susceptibles de déclencher une enquête à part entière de la CMA.
Un porte-parole de la CMA a décliné la demande d’Ars de commenter le contenu des commentaires reçus ou d’en vérifier le nombre.
Les experts juridiques antitrust ont déclaré à Reuters que les autorités devraient agir rapidement pour empêcher la « technologie émergente critique » comme l’IA générative d’être « monopolisée », notant qu’avant de lancer une enquête, la CMA devra trouver des preuves montrant que l’influence de Microsoft sur OpenAI a matériellement changé après la reconduction d’Altman.
La Commission européenne enquête également sur les partenariats au-delà de Microsoft et d’OpenAI, se demandant si les accords « entre les grands acteurs du marché numérique et les développeurs et fournisseurs d’IA générative » peuvent avoir un impact sur la dynamique du marché de l’UE.
Microsoft observe les réunions du conseil d’administration d’OpenAI
Au total, Microsoft a injecté 13 milliards de dollars dans OpenAI, selon CNBC, dont la structure d’entreprise est quelque peu opaque. La société mère d’OpenAI, a rapporté Reuters en décembre, est un organisme à but non lucratif, qui est « un type d’entité rarement soumis à un examen antitrust. » Mais en 2019, alors que Microsoft commençait à investir des milliards dans la société d’IA, OpenAI a également « mis en place une filiale à but lucratif, dans laquelle Microsoft détient une participation de 49% », a déclaré une source initiée à Reuters. Mardi, un groupe de défense des droits des consommateurs à but non lucratif, Public Citizen, a demandé au procureur général de Californie, Robert Bonta, d' »enquêter pour savoir si OpenAI devrait conserver son statut d’organisation à but non lucratif ».
Un porte-parole de Microsoft a déclaré à Reuters que les informations fournies par la source étaient inexactes et a rappelé que les termes de l’accord entre Microsoft et OpenAI étaient confidentiels. Microsoft a maintenu que, bien qu’elle ait droit aux bénéfices d’OpenAI, elle ne possède « aucune partie » d’OpenAI.
Après la fin du conflit entre OpenAI et M. Altman, qui s’est soldé par une refonte du conseil d’administration d’OpenAI, Microsoft a semblé s’impliquer davantage dans OpenAI en obtenant un rôle d’observateur sans droit de vote au sein du conseil d’administration. C’est ce qui a probablement déclenché les inquiétudes initiales des législateurs quant au fait que Microsoft « pourrait exercer un contrôle sur OpenAI », a rapporté CNBC.
L’annonce de la Commission européenne intervient quelques jours après que Microsoft a confirmé que Dee Templeton siégerait en tant qu’observateur au conseil d’administration d’OpenAI, comme l’avait initialement rapporté Bloomberg.
Mme Templeton a travaillé pendant 25 ans pour Microsoft et est actuellement vice-présidente chargée des partenariats et des opérations dans les domaines de la technologie et de la recherche. Selon Bloomberg, elle a déjà participé aux réunions du conseil d’administration d’OpenAI.
Le porte-parole de Microsoft a déclaré à Ars que l’ajout d’un observateur au conseil d’administration était le seul changement récent dans l’implication de l’entreprise dans l’OpenAI. Un porte-parole d’OpenAI a déclaré à CNBC que l’observateur de Microsoft au conseil d’administration n’avait pas « d’autorité ou de contrôle sur les opérations d’OpenAI ».
En nommant Templeton en tant qu’observateur au conseil d’administration, Microsoft cherche peut-être simplement à éviter toute autre surprise qui pourrait affecter son investissement dans OpenAI, mais la CMA a suggéré que la participation de Microsoft au conseil d’administration pourrait avoir créé « une situation de fusion pertinente ».
