L’université St George’s de Londres a mené des travaux révolutionnaires pour améliorer la santé mentale des étudiants en utilisant des sessions de réalité virtuelle (RV) afin de réduire le stress et l’anxiété. Les résultats préliminaires sont présentés aujourd’hui à la conférence « A Metaverse for the Good » à Barcelone.
Le nombre d’étudiants vivant au Royaume-Uni ayant déclaré souffrir d’un trouble de santé mentale à leur université a été multiplié par cinq entre l’année universitaire 2010/2011 et 2020/2021. De plus, 57 % des répondants à une enquête menée en 2022 par l’organisme de bienfaisance pour la santé mentale « Student Minds » ont déclaré souffrir d’un problème de santé mentale. Cette expérience de RV pourrait offrir une solution révolutionnaire pour lutter contre ce problème croissant.
Le contenu VR, développé par Phase Space Ltd en collaboration avec l’université St George’s de Londres, utilise des techniques éprouvées de gestion du stress basées sur l’hypnose, notamment la respiration et la visualisation, réimaginées pour la RV. Il exploite la puissance de la RV pour amplifier le processus de relaxation et utilise des graphismes à couper le souffle qui focalisent l’attention du porteur du casque pour atteindre un état de calme profond en quelques minutes.
Cent étudiants en sciences de la santé de St George’s ont été recrutés pour l’essai entre octobre et novembre 2023. Ils ont été assignés aléatoirement à visionner le contenu VR – axé sur la gestion du stress lié aux examens – soit à l’aide d’un casque Phase Space, soit sous forme de vidéo 2D sur leur smartphone. Les deux groupes ont effectué une session VR de sept minutes par jour pendant cinq jours.
Avant et après chaque session, les participants ont été invités à indiquer leur niveau de calme, de stress et d’anxiété sur une échelle de 0 à 10. Les étudiants du groupe casques VR ont montré des améliorations plus importantes dans tous les domaines immédiatement après les sessions par rapport au groupe témoin (smartphone). Dans le groupe casques, leur sentiment de calme est passé d’un score de 5,6 avant l’essai à 7,5 après les sessions, leur stress a diminué de 5,0 à 3,2 et leur anxiété de 4,4 à 3,0.
En utilisant des échelles standardisées typiquement utilisées en psychiatrie, les étudiants ont également indiqué leur niveau de bonheur, de calme, de stress, de tristesse, d’anxiété, de bien-être et de dépression au début de l’essai et lors d’une session de suivi deux semaines plus tard.
Après deux semaines, le niveau de bien-être des étudiants a augmenté et leur stress perçu a diminué dans le groupe casques VR. Il n’y a eu aucun changement entre la période précédant l’intervention et la période de suivi dans le groupe témoin.
En réponse à des questions ouvertes, 89 % des étudiants (42 sur 47) utilisant le casque VR ont déclaré avoir ressenti un effet thérapeutique sur leur bien-être émotionnel grâce à cette technologie. D’autres thèmes sont ressortis des commentaires qualitatifs, notamment un sentiment accru de calme, de confiance et de « recharge ».
Les étudiants du groupe casques VR se sont sentis plus immergés et aucun cas de cybermalaise n’a été signalé.
Suite à ces retours positifs, l’association étudiante de St George’s proposera à ses membres des sessions régulières d’utilisation des casques VR pour gérer leur stress à l’approche des examens, à partir de la fin avril.
Ce travail à l’université St George’s de Londres est dirigé par le Dr Aileen O’Brien, maître de conférences en psychiatrie et psychiatre consultante. Elle a déclaré :
« La santé mentale des étudiants n’a jamais été aussi préoccupante. Nous avons reçu des retours incroyablement positifs de la part des étudiants, et nous sommes donc ravis de poursuivre ce projet révolutionnaire.
« Les étudiants de St George’s ont joué un rôle fondamental dans le développement des modules de réduction de l’anxiété utilisés pour l’étude. À terme, nous espérons que cela ouvrira la voie à l’intégration de la RV dans le répertoire d’aide aux étudiants offert par l’université St George’s de Londres et par l’ensemble du secteur de l’enseignement supérieur pour la première fois. »
« La RV est un moyen vraiment efficace pour moi de me sentir plus calme et de réduire mon anxiété. Cet outil offre une expérience immersive et intentionnelle de relaxation, ce qui me semble révolutionnaire pour nous aider à gérer le stress important que nous ressentons en tant qu’étudiants. J’espère vraiment que la RV sera intégrée aux options de soutien aux étudiants de mon université. »
Becky Kemp Arnold, étudiante en médecine à l’université St George’s de Londres
Zillah Watson, cofondatrice et directrice générale de Phase Space, a déclaré :
« Nous savons que cette nouvelle approche a un grand potentiel pour faire face à la crise de la santé mentale des étudiants, et nous sommes ravis de constater les bénéfices dont font état les étudiants.
« Phase Space reste engagée dans la création de solutions innovantes basées sur des données probantes qui ont un impact durable sur la santé mentale et le bien-être des jeunes. Cette recherche menée avec l’université St George’s de Londres est un pas important dans cette direction. Nos programmes pilotes avec le personnel du NHS, sur les lieux de travail et dans les écoles démontrent déjà le potentiel plus large du contenu VR que nous avons développé avec St George’s. »
L’essai et la création du contenu ont été financés par UKRI Innovate UK dans le cadre du programme Mindset visant à étendre l’utilisation de la technologie VR afin de l’intégrer dans les universités du Royaume-Uni.
