La nuit dernière, je suis descendu, j’ai collé un casque d’un kilo sur mon visage, et j’ai volé dans mon sous-sol comme une étoile de mer démente d’une manière que personne ne devrait avoir à regarder – et heureusement, personne ne l’a fait. Je faisais de l’exercice avec le programme de fitness VR Supernatural. Je laisserai aux experts le soin de dire si cela compte vraiment comme de l’exercice, mais cela fait battre mon cœur à toute vitesse, me laisse en sueur et endolori à la fin d’une session, et me fait bouger d’une manière que le fait d’être perché devant un clavier la plupart du temps ne peut pas vraiment accomplir. Mieux encore, il me permet de faire de l’exercice non pas dans une salle de sport en sueur, mais dans des endroits allant de Monument Valley aux crêtes enneigées des Alpes.
Supernatural est le meilleur type d’expérience VR, celle qui vous sort de votre vie quotidienne et vous donne une chance non seulement de vous sentir bien, mais de le faire d’une manière qui est difficile ou impossible dans d’autres circonstances. Cela fait que coller cette chose sur votre visage – sans parler de son prix de 300-400 $ – en vaut la peine.
Supernatural est la propriété de Meta. Tout comme le casque Quest 2 sur lequel il fonctionne. L’arrivée de Mark Zuckerberg, qui a injecté des milliards de dollars dans la réalité virtuelle, semble être la solution pour que la RV sorte enfin du domaine des geeks et des enthousiastes. Mais malheureusement pour tout le monde, et pas seulement pour les actionnaires de l’ancien Facebook, Zuckerberg semble n’avoir aucune idée de ce qu’il veut faire du « métavers » au-delà de la protection du nom. Et sa vision de ce qu’il faut faire avec la RV est si éloignée de la réalité qu’il menace non seulement de faire tomber Meta, mais aussi d’assombrir tellement la RV dans l’esprit des investisseurs et des consommateurs qu’il pourrait faire reculer les progrès de plusieurs décennies.
Au cours des deux dernières années, Meta a vendu 15 millions de casques Quest 2. Bien qu’il n’ait pas les meilleurs visuels ou le type de processeur nécessaire pour produire des simulations « impossibles à distinguer du monde réel », c’est un bon exemple de compromis pour produire un produit que les consommateurs veulent et peuvent se permettre. Les expériences qui sont possibles sur ce casque peuvent impliquer des choses qui sont possibles mais coûteuses ou difficiles dans cette réalité, comme faire le tour des villes du monde. Il peut également s’agir de la possibilité de jouer au chirurgien cardiaque, au super espion ou au scientifique qui exploite une station spatiale dans les anneaux de Saturne.
Toutes ces possibilités ne sont pas géniales, mais certaines sont vraiment époustouflantes. Il n’y a certainement pas assez de titres « A-list », mais il y a suffisamment de grands moments pour que la question « est-il disponible en VR ? » soit la première chose à prendre en compte lorsque je lis la critique d’un nouveau jeu. Une fois que vous avez grimpé main dans la main sur un pic venteux, atteignant une altitude où les aigles tournent en rond en dessous de vous, puis que vous avez soigneusement marché le long d’une corniche étroite pour accéder à un endroit secret et que vous avez vraiment eu l’impression d’avoir grimpé sur les rochers tout le long du chemin, il est beaucoup plus difficile de s’enthousiasmer pour un jeu qui se résume à appuyer sur le bon bouton.
Au cours des dernières semaines, Meta a présenté le Quest Pro. Sur le papier, il s’agit d’un appareil bien meilleur, avec un masque plus fin, un meilleur écran, un moteur graphique plus puissant, de meilleures manettes… toutes les choses qu’un propriétaire de Quest 2 pourrait vouloir après avoir atteint les limites de son système. Mais en pratique, le Quest Pro est un désastre. Son prix est de 1 500 dollars, ce qui le rend beaucoup plus cher que ce que la plupart des consommateurs sont prêts à payer pour un système qui n’est encore que légèrement meilleur que son frère trois fois moins cher. Le Quest Pro est également, bien qu’il soit meilleur que l’autre offre actuelle de Meta, pas aussi bon que certains des casques haut de gamme utilisés sur les marchés professionnels par les concepteurs qui veulent tester un nouveau bâtiment ou avoir un aperçu avancé de la façon dont les composants s’assemblent dans une nouvelle voiture.
Il est trop cher pour être un appareil grand public, mais pas assez bon pour être un appareil professionnel. Le Quest Pro se situe dans une niche où la réponse la plus fréquente semble être « Pourquoi ont-ils construit ça ? ».
Mais la réponse à cette question est basée sur l’incompréhension fondamentale de Zuckerberg de ce que les gens attendent de la réalité virtuelle. Tout d’abord, une grande partie du coût du Quest Pro est due au fait qu’il est équipé d’une multitude de caméras qui observent votre visage, dans le but d’imiter vos expressions sur votre avatar VR. Cela est profondément lié à l’un des efforts les plus coûteux et les plus intensifs déployés par Meta : créer des avatars qui vous ressemblent davantage.
L’objectif annoncé par Zuckerberg est de faire en sorte que tout le monde crée un avatar unique, à terme photoréaliste, qui vous suive à travers les différentes expériences du « métavers ». Cela semble être dû au fait qu’il considère l’anonymat et les identités alternatives comme la source de la plupart des problèmes dans les médias sociaux, et comme une grande menace pour la RV.
Et c’est pourquoi Meta a de gros problèmes. Parce que personne ne veut ça. D’accord, il y a peut-être quelques personnes qui pensent que c’est une bonne idée de traîner une copie physique exacte de ce qu’ils sont dans ce monde, et dans cette vie, à chaque expérience qu’ils ont, de l’escalade des pyramides à la recherche de mondes lointains. Mais c’est très peu.
Parce que la plus grande chose que la RV peut faire n’est pas de vous emmener dans un autre endroit. C’est de vous emmener hors de vous. La première fois que vous regardez en bas et que vous voyez les manipulateurs en acier d’un membre de robot là où vous vous attendiez à trouver votre main peut être extrêmement déconcertante. Mais ensuite, c’est étrangement et viscéralement libérateur. Rien ne permet plus facilement d’entrer dans le personnage que d’entrer dans un personnage.
Dans l’une des expériences disponibles dès maintenant sur Quest, vous découvrez que vos deux bras sont remplacés par les tentacules souples d’un énorme kaiju menaçant la ville. Apprendre comment vos mouvements peuvent diriger ces outils de destruction à travers les foules hurlantes d’humains chétifs est d’abord désorientant à bien des égards. Au bout de quelques minutes, on a l’impression d’avoir toujours été une monstruosité imposante, armée de serpents. Faites venir la garde nationale.
De toutes les expériences disponibles en RV, la plus populaire est sans doute l’espace social VR Chat. Dans le VR Chat, les utilisateurs peuvent revêtir la peau qu’ils souhaitent pour danser, jouer ou simplement discuter avec d’autres personnes. Si vous avez toujours voulu laisser libre cours à votre folie, il n’y a pas d’endroit dans le multivers où elle s’exprime plus haut et plus librement que dans le VR Chat. Entrez dans l’une des nombreuses salles et vous pourrez vous retrouver à échanger des histoires avec un chat parlant portant un monocle, un gorille violet, un arbre de Noël sautillant et une fille animée aux cheveux roses avec des ailes de fée. Les personnes dans la RV Chat se présentent comme elles le souhaitent, dans la limite de leur capacité à concevoir ou à acheter un avatar.
Tenter d’épingler les avatars à la réalité et de supprimer l’anonymat n’est qu’une partie d’un malentendu fondamental sur ce que les gens attendent des médias sociaux… de la part d’un type qui devrait vraiment être mieux informé. Ce n’est pas l’anonymat qui engendre les discours de haine et la laideur dans les espaces en ligne. Les gens sont tout à fait disposés à faire preuve de racisme, de misogynie et de méchanceté en général, même lorsqu’ils sont obligés de porter leur propre nom. Cinq minutes sur Facebook ou Twitter vous le confirmeront. Cinq minutes sur Daily Kos suffisent également à montrer que l’anonymat ne diminue pas automatiquement la qualité ou la chaleur des conversations en ligne.
D’une certaine manière, Zuckerberg, comme Elon Musk, ne comprend pas comment générer une communauté en ligne viable. Et contrairement à Musk, il n’a pas d’excuse.
Mais ce n’est que la moitié de ce qui ne va pas avec la vision de Meta pour la RV. L’autre partie est qu’elle semble fortement axée sur l’utilisation de la RV comme remplacement de l’email, de la messagerie texte et de Zoom. Pourquoi avoir une réunion Zoom quand vous pouvez vous asseoir autour d’une table virtuelle et fixer les visages virtuels de vos collègues ?
Pourquoi ? Parce que c’est ridicule.
L’histoire de la conduite des réunions d’affaires depuis des décennies est une histoire de moins. Les réunions en face à face peuvent être remplacées dans de nombreux cas par un appel téléphonique rapide. Les appels téléphoniques peuvent être rendus plus efficaces la plupart du temps par des courriels. Les courriels sont inutiles lorsqu’un message texte rapide suffit.
Réunir cinq, dix ou vingt personnes dans une pièce pour les forcer à rester assises pendant une heure à écouter le patron radoter a toujours été la pire chose à faire au travail, la moins efficace. Les réunions Zoom fonctionnent comme un rare complément aux fonctions textuelles qui permettent réellement aux gens de relayer les informations plus efficacement. Une grande partie de ce complément consiste à vous permettre de voir et d’entendre réellement vos collègues, une fonction qui n’est pas facilement remplacée par des avatars virtuels, quel que soit leur réalisme, ou le nombre de caméras placées sur le casque pour capturer ce sourcil levé ou cette lèvre retroussée.
Les réunions Zoom sont une mauvaise méthode de gestion des personnes qui devrait être utilisée très rarement, car les réunions sont une mauvaise méthode de gestion des personnes qui devrait être utilisée très rarement. L’idée de dire aux gens qu’ils peuvent enfiler un casque de RV et passer leur temps à faire semblant, assis en face d’un collègue qui fait de même, n’a aucun attrait pour personne. (Sauf peut-être les patrons à qui il manque de se promener dans les allées du bureau et de voir toutes ces petites têtes à peine visibles au-dessus des murs des cubicules).
Il n’y a pas une grande différence entre la conviction de Zuckerberg que les gens devraient travailler dans un espace RV et la demande de Musk que tout le monde retourne au bureau. Les deux sont stupides. L’une est stupide et elle inclut le port d’un casque.
La RV s’avère capable de faire tellement de choses, mais elle les fait mieux lorsqu’elle n’essaie pas de reproduire l’environnement de la vie quotidienne. Franchement, nous avons déjà cet environnement. Pourquoi en avons-nous besoin de deux ? Actuellement, Meta a ce qui est malheureusement presque un monopole sur la façon dont la RV est utilisée en Amérique, et elle gaspille des milliards en essayant de transformer la RV en quelque chose dont personne ne veut tout en ignorant 99,99% de ce qui est possible.
