MarkMark Zuckerberg a une vision grandiose du métavers, et il espère qu’un jour vous verrez la même chose, littéralement, à travers une paire de lunettes de réalité augmentée.
M. Zuckerberg qualifie les lunettes de réalité augmentée de dispositif « sacré » qui « redéfinira notre relation avec la technologie », un peu comme l’introduction des smartphones. Pendant la vidéo pleine d’effets spéciaux annonçant le changement de marque de Facebook à Meta en octobre dernier, elles ont servi de tissu conjonctif à son discours sur le métavers, permettant aux gens de jouer à des jeux et de travailler avec des humains virtuels à la manière de Star Trek. À un moment donné, Zuckerberg les a portées pendant qu’il faisait de l’escrime avec un hologramme. « N’ayez pas peur de poignarder », a lancé son partenaire virtuel.
Si M. Zuckerberg nourrit de grands espoirs pour les lunettes intelligentes, la réalité à court terme de cette technologie est beaucoup moins réjouissante. Les démonstrations faites lors de la présentation de Meta par M. Zuckerberg, comme jouer aux échecs virtuels sur une table réelle avec l’avatar de quelqu’un, ne reposaient sur aucun matériel ou logiciel fonctionnel. Et Meta ne dispose pas encore d’un prototype fonctionnel et portable de ses lunettes de réalité augmentée, mais plutôt d’une démonstration stationnaire posée sur une table.
Pourtant, M. Zuckerberg a des objectifs ambitieux quant au moment où ses lunettes high-tech deviendront une réalité. Les employés s’empressent de livrer la première génération d’ici 2024 et travaillent déjà sur un design plus léger et plus avancé pour 2026, suivi d’une troisième version en 2028. Ces détails, qui donnent le premier aperçu complet des ambitions de Meta en matière de matériel de réalité augmentée, ont été communiqués à The Verge par des personnes familières avec la feuille de route mais qui n’étaient pas autorisées à parler publiquement. Un porte-parole de Meta a refusé de faire des commentaires pour cette histoire.
Le désir de M. Zuckerberg de redonner un caractère innovant à l’entreprise qu’il a fondée est à l’origine de la promotion des lunettes AR et du changement de nom de Facebook en Meta, selon des personnes au fait de ses réflexions. La réputation du réseau social a été entachée par une série de scandales liés à la protection de la vie privée et à la modération du contenu, ce qui a affecté le moral des employés et la confiance dans le leadership. Les régulateurs tentent de démanteler l’entreprise et de freiner son activité de publicité personnalisée. Et parmi ses pairs de la Silicon Valley, elle a acquis la réputation d’être un copieur impitoyable.
Si les lunettes AR et les autres équipements futuristes que Meta est en train de construire finissent par se répandre, ils pourraient faire apparaître l’entreprise, et par extension Zuckerberg, sous un jour nouveau. « L’ego de Zuck est étroitement lié à [ces lunettes] », me dit un ancien employé qui a travaillé sur le projet. « Il veut que ce soit un moment iPhone ».
Le PDG de Meta voit également dans les lunettes AR, baptisées Project Nazare, un moyen de sortir de l’emprise d’Apple et de Google, qui dictent ensemble les conditions auxquelles des applications comme Facebook doivent se conformer sur les téléphones mobiles. La première version de Nazare est conçue pour fonctionner indépendamment d’un téléphone mobile, avec l’aide d’un dispositif sans fil en forme de téléphone qui décharge les lunettes d’une partie des calculs nécessaires à leur fonctionnement. L’une de ses principales caractéristiques sera la possibilité de communiquer et d’interagir avec des hologrammes d’autres personnes à travers les lunettes, ce qui, selon M. Zuckerberg, permettra au fil du temps d’offrir aux gens une expérience plus immersive et plus fascinante que les appels vidéo actuels.
Bien qu’elle ait déjà dépensé des milliards de dollars pour développer ses lunettes AR, Meta interne a des attentes de ventes tièdes, de l’ordre de quelques dizaines de milliers pour la première version, qui sera destinée aux adopteurs précoces et aux développeurs. Le prix n’a pas encore été fixé, mais l’appareil sera certainement plus cher que le casque VR Quest de 299 dollars de la société, étant donné que la facture des lunettes AR s’élève à plusieurs milliers de dollars. Ce coût mettra à l’épreuve la volonté de M. Zuckerberg de subventionner le prix du matériel pour encourager son adoption – une stratégie concurrentielle destinée en partie à réduire les marges dont bénéficient d’autres acteurs comme Apple.
En plus de Nazare, une paire de lunettes intelligentes moins chères, dont le nom de code est Hypernova, est également prévue pour 2024. Nazare est conçu pour fonctionner indépendamment d’un smartphone, mais Hypernova s’associera à un téléphone à proximité pour afficher les messages entrants et d’autres notifications sur un écran tête haute plus petit, similaire aux lunettes intelligentes North acquises par Google il y a deux ans.
Avec Nazare, Hypernova et les futures versions des lunettes Ray-Ban équipées d’une caméra qu’elle a récemment lancées, Meta espère vendre des dizaines de millions de lunettes intelligentes d’ici la fin de la décennie, a déclaré Alex Himel, son vice-président chargé de la RA, à ses employés.
Il est difficile de savoir si les gens trouveront les lunettes AR utiles dans les prochaines années. Les produits similaires de Microsoft, Snap et autres sont loin d’être grand public. Et les enjeux ne pourraient pas être plus élevés pour Meta. Sa division chargée de la fabrication de matériel métavers et de logiciels connexes compte aujourd’hui environ 18 000 personnes et a coûté à l’entreprise 10 milliards de dollars rien que l’année dernière. Pour fabriquer les lunettes et le futur matériel de RV, Meta a débauché de manière agressive des employés de Microsoft, Apple, Google et d’autres, ce qui a fait grimper le prix du talent dans l’ensemble du secteur.
M. Zuckerberg a déclaré qu’il prévoyait d’augmenter les dépenses consacrées à la construction de matériel de réalité augmentée et de réalité virtuelle dans les années à venir, un pari énorme qui se produit alors que son entreprise est sous pression de toutes parts. L’action de Meta a été battue en brèche en raison du ralentissement de son activité dans le domaine des médias sociaux et de l’afflux de jeunes utilisateurs vers des concurrents comme TikTok. La surveillance antitrust a essentiellement exclu les grandes acquisitions qui ont relancé la croissance dans le passé, comme l’achat d’Instagram et de WhatsApp. Et après avoir mis à genoux l’activité principale de Meta dans le domaine de la publicité avec les récents changements de suivi dans iOS, Apple se prépare à attaquer la stratégie matérielle de Zuckerberg, en commençant par un casque de réalité mixte haut de gamme dès cette année et, éventuellement, ses propres lunettes AR.
Depuis que Nazare est sorti de la recherche en 2018 avec le nom de code interne Orion, Zuckerberg a montré un intérêt particulier pour le projet. « C’est comme l’œil de Sauron », dit un ancien membre de l’équipe, en référence à l’œil qui voit tout dans le Seigneur des anneaux. (Zuckerberg lui-même a récemment admis dans un podcast que les employés utilisent parfois cette expression pour expliquer son implication intense dans un projet).
Zuckerberg a insisté pour que la première version de Nazare offre une expérience complète de la réalité augmentée avec des graphiques 3D, un large champ de vision et un design socialement acceptable. L’équipe espérait à l’origine que les lunettes offrent un champ de vision de 70 degrés – bien plus large que ce qui existe actuellement sur le marché – mais cet objectif ne sera probablement pas atteint. Le design actuel des lunettes ressemble légèrement aux montures noires de Superman lorsqu’il est déguisé en Clark Kent. Elles pèsent 100 grammes, soit environ quatre fois plus qu’une paire de lunettes normale.
Alors que Meta se rapproche de l’objectif de 2024, il n’y a aucune garantie que Nazare atteigne cet objectif. Son année de livraison a déjà été repoussée plusieurs fois. Le travail est toujours en cours sur l’expérience du produit, en particulier du côté logiciel. Un effort pour construire un système d’exploitation à micro-noyau personnalisé pour l’appareil à partir d’une version du système d’exploitation open-source Fuchsia de Google a été abandonné à la fin de l’année dernière, en partie parce qu’il ne serait pas prêt à temps pour 2024. (The Information a rapporté plus tôt la décision d’abandonner le système d’exploitation à micro-noyau.) Meta poursuit maintenant une version construite au-dessus d’Android pour la première version des lunettes AR – une approche similaire à celle qui équipe l’actuel casque VR Quest de la société.
Nazare ne sera pas un appareil grand public, du moins pas dans un premier temps. L’autonomie actuelle de la batterie n’est que de quatre heures et les lunettes sont destinées à être utilisées principalement à l’intérieur. Même s’il faudra un certain temps avant que les lunettes ne se vendent en grande quantité, M. Zuckerberg n’a pas lésiné sur les moyens. Les écrans sont alimentés par de coûteux guides d’ondes personnalisés et des projecteurs microLED. La première version sera dotée d’un système de suivi des yeux et d’une caméra frontale, ainsi que d’un système audio stéréo dans le cadre. Les employés travaillent avec des fabriques de semi-conducteurs en Asie pour fabriquer des puces personnalisées pour la feuille de route prévue jusqu’à la seconde moitié de cette décennie.
L’aspect le plus futuriste des premières versions de Nazare et d’Hypernova est sans doute le dispositif de poignet que Meta prévoit d’associer aux lunettes pour les contrôler, hypothétiquement, avec l’esprit du porteur – ce qui sera probablement le prochain grand obstacle de la société en matière de confidentialité. Le bracelet utilise l’électromyographie différentielle, ou EMG, pour mesurer les impulsions électriques dans les neurones du bras, créant essentiellement l’effet d’un membre fantôme que le porteur peut utiliser pour interagir avec les lunettes. Le résultat est qu’une personne peut essentiellement penser à taper ou à contrôler une interface virtuelle, ce qui, selon Meta, facilitera l’interaction avec les lunettes intelligentes qui n’ont pas d’écran tactile, de souris ou de clavier. Cette technologie est basée sur l’acquisition, pour environ 1 milliard de dollars, d’une startup appelée CTRL-Labs par la société en 2019.
Tous ceux à qui j’ai parlé et qui ont essayé un prototype du groupe sur lequel Meta travaille disent que c’est l’une des démonstrations technologiques les plus impressionnantes qu’ils aient jamais vues. Si cela fonctionne à l’échelle, la société pense qu’elle pourrait avoir la prochaine souris et le prochain clavier. L’objectif est de faire fonctionner l’EMG à travers l’écran et les autres technologies intégrées au bracelet. « Si CTRL-Labs fonctionne, tout le reste n’a plus d’importance », a déclaré un ancien employé de Meta.
À plus court terme, Meta prévoit de lancer sa toute première smartwatch dès cette année. Alors que la première et la deuxième version n’intégreront pas la technologie de CTRL-Labs, il est prévu que la troisième génération l’inclue et coïncide avec le lancement de Nazare et Hypernova en 2024. Une deuxième version des lunettes intelligentes de la société avec Ray-Ban est également en préparation, comme l’a récemment rapporté The Information. Meta a vendu environ 120 000 paires de lunettes avec Ray-Ban pendant la période de mise en vente, de septembre à décembre derniers, manquant ainsi son objectif initial de 300 000 paires. En ce qui concerne la réalité virtuelle, un casque haut de gamme portant le nom de code Cambria et doté d’une fonction vidéo permettant de mélanger les mondes réel et virtuel est en cours de préparation pour la fin de l’année, avant le lancement d’un dispositif similaire par Apple.
Au fur et à mesure que l’implication de M. Zuckerberg dans Nazare s’est approfondie et que le projet est devenu une priorité, l’équipe a connu une certaine rotation, avec le départ des récents responsables des produits, de la conception et des logiciels. Il a installé des dirigeants de longue date de la société à des postes clés, sous la direction du directeur technique Andrew Bosworth. Le vice-président de la RA qui supervise tous les produits de lunettes sous la direction de Bosworth, Alex Himel, travaille pour la société depuis 13 ans. Et le responsable direct de Nazare sous la direction de Himel est Sue Young, qui a travaillé chez Facebook pendant une décennie. Deux autres hauts responsables de l’équipe sont Caitlin Kalinowski, responsable de l’ingénierie matérielle, qui a récemment quitté la direction du matériel d’Oculus, et Don Box, ancien cadre de Microsoft, qui dirige désormais l’ingénierie logicielle des lunettes.
Même si Zuckerberg a déjà fait valoir ses droits sur le métavers, il faudra beaucoup de temps avant que les lunettes de réalité augmentée puissent susciter l’intérêt du grand public. « Il faut vraiment être un missionnaire pour aller jusqu’au bout », dit quelqu’un qui a été impliqué dans Nazare. « Cela prendra des décennies ».
Adapté de The verge
