La manière dont les protections des employés s’appliquent dans la réalité virtuelle n’est pas claire.
En décembre, Nina Jane Patel, 43 ans, chercheuse doctorale, a mis un casque et est entrée dans le monde virtuel de Meta pour voir ce qui se passait ce jour-là. « Quelques secondes après avoir été là, il y avait trois avatars près de moi », raconte-t-elle. « Soudain, ils prenaient des selfies… Je n’ai d’abord pas vu qu’ils tripotaient le haut du corps de l’avatar… Ils me criaient : ‘Ne fais pas semblant de ne pas aimer ça, c’est pour ça que tu es venue' ». L’incident s’est déroulé dans le métavers, un monde virtuel immersif auquel on accède par le biais de la technologie vestimentaire et dans lequel les groupes technologiques s’attendent à ce que nous passions une bien plus grande partie de notre temps à l’avenir, à la fois pour jouer et, surtout, pour travailler. En matière de droit du travail, cependant, les règles d’engagement applicables dans un monde numérique universel ne sont pas claires. Qu’est-ce qui est considéré comme du harcèlement dans le métavers ? Un avatar peut-il être victime de discrimination, voire pire ? La législation nationale protégera-t-elle les employés ou le travail dans le métavers exige-t-il un tout nouveau règlement ?
Absence de cadre juridique
Ces deux dernières années, la pandémie de COVID-19 a habitué la main-d’œuvre mondiale à travailler à distance et les entreprises ont déjà commencé à expérimenter la réalité virtuelle sur le lieu de travail. Le groupe hôtelier Hilton, par exemple, l’utilise pour former son personnel à la prise en charge des clients. Et l’année dernière, Microsoft, dans sa première démarche visant à mélanger les mondes physique et numérique du travail, a commencé à déployer un plan permettant aux travailleurs d’apparaître sous forme d’avatars dans son logiciel de collaboration Teams.
Mais le métavers fait franchir une nouvelle étape au travail hybride et entraîne une série de questions épineuses en matière de droit du travail. Celles-ci vont des défis pratiques, comme le mode de rémunération des employés, à des questions plus philosophiques, comme celle de savoir si les avatars ont une identité légale. « Les énigmes juridiques sont à peu près aussi diverses que les possibilités du métavers lui-même », explique Jonathan Newman, directeur associé du cabinet d’avocats Simmons & Simmons. Le monde physique du travail est régi par des cadres juridiques nationaux. En Californie, par exemple, les travailleurs peuvent être licenciés sans préavis, tandis qu’aux Pays-Bas, les employés ne peuvent généralement pas être renvoyés sans l’autorisation du tribunal ou de l’agence néerlandaise pour l’emploi. Dans le métavers, cependant, le droit national du travail qui s’applique n’est pas immédiatement évident. « Dans un sens, le métavers n’est qu’une autre plateforme. Et les principes fondamentaux d’une relation de travail restent valables quelle que soit la plateforme », explique Jonathan Chamberlain, associé chez Gowling WLG. « On peut dire qu’à l’ère de Teams et Zoom, beaucoup d’entre nous y sont déjà. « Mais la relation de travail a été, jusqu’à une date relativement récente, largement fixée géographiquement… le droit du travail est encore largement spécifique à un pays ou à un état. Souvent, vous ne pouvez pas vous soustraire au régime légal de protection de l’emploi de votre pays, même si vous – ou votre patron – le vouliez. »
Jusqu’à présent, personne n’a décidé quel cadre juridique devait s’appliquer à un espace de travail numérique décentralisé dans lequel les travailleurs peuvent être itinérants et géographiquement déconnectés les uns des autres et de l’entreprise pour laquelle ils travaillent. « Il n’y a pas de frontières nationales dans le métavers, donc la première question est la suivante : « Où se trouve la juridiction ayant le plus grand lien avec le travail ? », explique Newman. « Il pourrait s’agir de la loi du pays où se trouve l’entreprise propriétaire de la plateforme… il pourrait s’agir de la loi du pays où sont basés les serveurs, ou du pays où se trouve l’employé… personne ne s’est mis d’accord sur ce point. » La participation des travailleurs au métavers soulève également d’importantes questions sur la vie privée et la sécurité des données, compte tenu de l’ampleur des données personnelles que des entreprises comme Meta comptent recueillir et monétiser.
En janvier, une enquête du Financial Times a analysé des centaines de demandes de Meta auprès de l’Office américain des brevets et des marques de commerce. Bien que ces demandes ne signifient pas que la technologie sera construite, elles ont mis en évidence les plans de Meta pour récolter un large éventail de données biométriques – des mouvements des yeux aux froncements de nez et aux mouvements du corps. Ces données aideront l’entreprise à s’assurer que les environnements numériques qu’elle construit sont réalistes, mais elle a également révélé l’étendue de ses plans pour tirer profit du métavers, notamment en utilisant des données très personnelles pour vendre des publicités de manière plus ciblée. Dans le monde physique, au Royaume-Uni et en Europe, le règlement général sur la protection des données (RGPD) régit les informations que les employeurs peuvent et ne peuvent pas collecter et stocker sur leurs travailleurs, y compris les dossiers médicaux et personnels ainsi que des éléments tels que les évaluations. Par conséquent, les entreprises qui veulent occuper le métavers devront se demander comment protéger les données des travailleurs tout en leur demandant de participer à un monde virtuel.
« Les lois existantes ne tiennent pas compte des nouveaux paradigmes créés par les technologies immersives », écrit Brittan Heller, juriste spécialisé dans les technologies et membre du groupe de réflexion américain Atlantic Council, dans un document de travail publié en 2020. « De nombreuses questions suscitées par les nouvelles technologies nous amènent à dépasser les frontières actuelles de la loi : Comment les données des utilisateurs sont-elles collectées ? Comment les informations sont-elles stockées ? À quelle fréquence les informations sont-elles mises à jour ? Combien de temps les données sont-elles conservées ? »
Des dangers cachés
Patel, qui a subi ce qu’elle appelle une agression sexuelle dans le métavers, est chercheuse doctorale à l’Université de Reading et étudie « l’impact psychologique et physiologique » de l’expérience de ces mondes virtuels immersifs. Elle sait mieux que quiconque à quel point une interaction numérique peut être ressentie comme une violation. « Dans l’espace virtuel, il semble acceptable de se comporter d’une manière que les gens ne feraient pas dans la vie réelle », dit-elle, ce qui crée des problèmes potentiels pour le contrôle de la conduite dans un lieu de travail métavers. « Les commentaires que j’ai reçus en réponse [à un blog sur son expérience] montrent qu’il y a des gens qui pensent que ce comportement est approprié dans les environnements virtuels. » Les lois qui protègent les employés contre le harcèlement et la discrimination ne sont pas non plus parfaitement adaptées à un monde dans lequel les utilisateurs opèrent numériquement. Tenir un avatar responsable d’actes tels que le harcèlement impliquerait de lui attribuer une personnalité juridique afin qu’il puisse être poursuivi en justice.
« Récemment, des cas de harcèlement sexuel ont été signalés dans le métavers… ce qui soulève la question de savoir si un être numérique peut avoir des droits, et si oui, les protections existantes en matière de harcèlement s’étendent-elles à cet avatar ? » demande Newman. Les lois britanniques actuelles empêchent également les travailleurs d’être victimes de discrimination sur la base de neuf caractéristiques protégées, dont le sexe, la religion et la race. Mais ces lois s’appliquent-elles encore dans un monde où les gens peuvent se présenter sous la forme de ce qu’ils veulent, y compris, dans certains cas, d’animaux ou de robots ?
Les questions d’expression de soi pourraient s’avérer difficiles sur le plan juridique et éthique. Chamberlain déclare : « Et si je voulais me présenter dans le métavers comme une jeune femme noire ? Est-ce que je devrais pouvoir le faire ? Les employeurs vont-ils dire que votre avatar doit vous ressembler ? Et dans quelle mesure la liberté d’expression nous serait-elle accordée ? »
Pause pour réfléchir
Dans un billet de blog publié l’année dernière, Meta a écrit que le « métavers ne sera pas construit du jour au lendemain par une seule entreprise ». Elle ajoutait : « Beaucoup de ces produits ne seront pleinement réalisés que dans les 10 à 15 prochaines années. » Mais Mark Zuckerberg, fondateur de Meta, s’est engagé à dépenser 10 milliards de dollars par an au cours de la prochaine décennie pour le métavers, tandis que d’autres grands groupes technologiques lui serrent les coudes. En janvier, Microsoft a accepté d’acheter la société de jeux Activision dans le cadre d’une transaction de 75 milliards de dollars destinée à « fournir des blocs de construction pour le métavers », selon la société. En effet, lors d’un récent entretien avec le Financial Times, le directeur général de Microsoft, Satya Nadella, a déclaré : « Vous et moi serons bientôt assis à la table d’une salle de conférence avec soit nos avatars, soit nos hologrammes, soit même des surfaces 2D avec un son surround. » Le blog de Meta a reconnu que l’attente de la technologie est « frustrante pour ceux d’entre nous qui sont impatients de se jeter à l’eau, cela nous donne le temps de poser les questions difficiles sur la façon dont ils devraient être construits. » Les travailleurs appelés à habiter le métavers pourraient s’en réjouir.
