D’ici 2030, 700 millions de personnes habiteront les métavers. Ces mondes numériques offrent des possibilités infinies d’interactions humaines et de transformations sociales, mais ils s’accompagnent également de menaces inhérentes. Sans une compréhension approfondie des cultures et des dynamiques en jeu, nous risquons de perdre nos repères éthiques. Pour saisir pleinement l’expérience humaine dans les métavers, nous devons adopter de nouveaux domaines des sciences sociales tels que l’anthropologie numérique.
Créer un métavers qui convienne à tous
Le métavers promet de mélanger de manière transparente nos vies physiques et virtuelles, alors que le monde numérique évolue vers un avenir immersif et interactif où les humains et l’intelligence artificielle (IA) coexistent (comme l’a laissé entrevoir ChatGPT). Le défi consiste à créer des mondes virtuels qui soient véritablement inclusifs et éthiques.
La question de savoir comment façonner le métavers a été abordée lors de la réunion annuelle du Forum économique mondial à Davos en 2022 et en 2023, et à deux reprises Chris Cox, Chief Product Officer de Meta, a encadré le métavers comme une simple évolution technique de l’internet, minimisant son impact social potentiel. Cox l’a décrit à plusieurs reprises comme étant simplement « l’internet, mais moins plat ». À l’inverse, Tom Boellstorff, un anthropologue pionnier qui explore les mondes de type métavers, a appelé à un débat ouvert sur ce qu’est le métavers, reconnaissant que sa définition façonnera de nouvelles normes sociales.
De nombreuses incertitudes subsistent : Les métavers produiront-ils plus ou moins de désinformation ? Les enfants seront-ils à l’abri des contenus inappropriés ? Les jeux et la pornographie seront-ils les moteurs de son évolution ? Étendra-t-il la discrimination et les inégalités ? Nous ne le savons pas, et c’est inquiétant.
À mesure que le métavers évolue, les dirigeants doivent réfléchir à la manière dont la culture, la technologie et les comportements sont intrinsèquement liés pour garantir de meilleurs résultats à la fois pour les entreprises et la société.
Décoder la culture numérique
Pour comprendre les cultures humaines numériques, les décideurs doivent apporter des « données épaisses » à la conversation, avec rapidité et ampleur. Ces données sont les émotions, les histoires, les significations et les tonalités d’une situation. Ces données sont implicites, souvent invisibles et traditionnellement recueillies par des observations humaines.
L’anthropologie numérique exploite les données épaisses, qui fournissent des informations qualitatives et contextuelles, pour mieux comprendre les communautés numériques. Combinée au big data, qui fournit une perspective quantitative et statistique, l’anthropologie numérique peut révéler les perspectives humaines qui sont souvent absentes de notre analyse. En outre, les données épaisses de l’anthropologie numérique permettent de prendre de meilleures décisions tout en évitant les préjugés et la myopie.
Grâce aux outils de l’anthropologie numérique, les métavers peuvent profiter à tous, car les dirigeants peuvent les utiliser pour contrer la discrimination, l’exclusion et l’exploitation des biais cognitifs. Supposons, par exemple, que des spécialistes des données identifient une communauté numérique qui diffuse de fausses vidéos menaçantes (deepfake). Dans ce cas, les anthropologues numériques, équipés de nouvelles méthodes et d’innovations techniques, pourraient découvrir les raisons sociales et culturelles de ce comportement et révéler les valeurs qui sous-tendent cette pratique préjudiciable. Cette science peut également nous aider à protéger les femmes contre la discrimination et la violence en ligne, comme nous l’avons confirmé dans notre travail en 2022.
Comment observer le côté humain du métavers ?
La première étape pour une équipe qui souhaite intégrer l’aspect humain dans sa réflexion est d’observer le monde numérique sans préjugés et de s’immerger dans les communautés en ligne. L’étape suivante consiste à augmenter la portée et la vitesse de ses observations à l’aide de la technologie. Au lieu d’humains, imaginez des robots se promenant dans des mondes virtuels et livrant des observations sélectionnées à des équipes de recherche pluridisciplinaires. Ces robots sont créés à l’aide de ce que nous appelons des « algorithmes culturels » et ils ont été récemment utilisés pour surveiller la violence électorale et modérer les discours extrêmes en ligne.
L’exploitation de cette nouvelle couche de données d’observation peut déclencher un cycle vertueux d’innovation et de confiance. Lorsque les décideurs comprennent et réagissent au comportement et aux valeurs de leurs publics numériques, les institutions fonctionnent mieux. À leur tour, les institutions deviennent plus axées sur les valeurs et mieux alignées sur leurs communautés, ce qui accroît la confiance et le soutien. Ce cercle vertueux peut s’avérer essentiel pour restaurer la confiance dans les institutions.
Les communautés, les consommateurs et les mouvements sociaux ont le pouvoir de perturber les institutions mondiales, les marchés et les systèmes de croyance en utilisant les médias sociaux. Ils peuvent nous diviser ou nous rassembler sur un terrain d’entente pacifique. Les métavers seront leur prochain terrain d’action. Mais ces nouveaux mondes sont fragiles, et nous n’avons qu’une seule occasion de les construire de manière éthique et efficace pour tous.
Alors que les mondes numériques continuent d’évoluer et de transformer la société, il est impératif que les considérations éthiques soient au premier plan de leur construction. L’adoption mondiale de la recommandation de l’UNESCO sur l’éthique de l’intelligence artificielle, qui soulève des questions essentielles quant à l’impact de cette technologie en plein essor sur les individus et les sociétés, en est l’illustration.
Le métavers n’est pas « l’internet mais en moins plat ». Le métavers est un système humain, un lieu où les gens, les cultures et les communautés se rassemblent. C’est un lieu humain qui doit être compris par les sciences sociales et humaines.
