L’un des thèmes clés de l’industrie technologique chinoise a été le retrait stratégique de divers secteurs autrefois populaires, l’accent étant mis sur les performances financières.
Face à des conditions macroéconomiques difficiles et à une concurrence accrue sur un marché déjà saturé, des géants de la technologie comme Tencent, ByteDance, Alibaba et Baidu ont abandonné l’approche « expansion d’abord » pour donner la priorité à la « survie ».
Ce changement a conduit à une réduction des opérations et à l’élimination des activités non essentielles pour améliorer les résultats financiers. Cette tendance s’inscrit dans le prolongement des réductions d’effectifs et des fermetures de projets plus agressives observées en 2022.
Les résultats de cette stratégie sont évidents. Les ventes de ByteDance en 2023 ont grimpé à 110 milliards de dollars américains. Alibaba a déclaré un bénéfice net non GAAP de 40,188 milliards de yuans, soit une augmentation de 19 % en glissement annuel. Le bénéfice net de Tencent au troisième trimestre a atteint 44,92 milliards de yuans, en hausse de 39 % en glissement annuel, avec une augmentation de la marge brute à 49,5 %. Kuaishou est devenu rentable, tandis que le bénéfice net de Meituan a grimpé de 195,3 % en glissement annuel.
Alors que l’année touche à sa fin, il semblerait que les grandes entreprises technologiques assistent à un dégel de l’environnement de marché, et que nombre d’entre elles augmentent leurs embauches. Cette évolution pourrait susciter un optimisme prudent chez les investisseurs à l’approche de 2024.
Passons en revue les points saillants de ce repli stratégique des géants chinois de la technologie en 2023.
1. Le métavers
Le métavers a connu un ralentissement notable cette année. Tencent a dissous son équipe XR en février, le chef de l’équipe ayant quitté l’entreprise avant l’annonce. La division VR de ByteDance, PICO, a procédé à des licenciements massifs, réduisant ses effectifs au personnel essentiel à la maintenance de base de l’entreprise.
Kuaishou s’est retiré discrètement de projets tels que la vidéo panoramique et les espaces métavers au début de l’année. Chez Baidu, l’initiative de métavers « Xi Rang » a perdu son chef d’entreprise, Ma Jie, en mai. La société VR d’iQIYI n’a pas été épargnée non plus : elle a dû faire face à des licenciements et à une suspension de ses activités, et s’est même retrouvée inscrite sur la liste des débiteurs en raison de dettes impayées.
2. La conduite autonome
La conduite autonome est un secteur plein de promesses à long terme, mais les entreprises sont confrontées à un défi de taille : la nécessité d’un investissement soutenu sans l’assurance d’un retour financier à court terme. Ce dilemme est particulièrement aigu dans un domaine où les retombées sont prévues sur un horizon de 10 à 20 ans.
De grandes villes chinoises, dont Pékin et Shanghai, ont lancé des essais commerciaux de taxis et de camions autonomes entièrement dépourvus de personnel. Ces essais sont progressivement acceptés par les utilisateurs, ce qui témoigne d’un changement de perception du public à l’égard des véhicules autonomes.
Cependant, le chemin vers une adoption généralisée est semé d’embûches, notamment le perfectionnement de la technologie sous-jacente, la garantie de la sécurité, la gestion des coûts commerciaux, la navigation dans les cadres politiques et réglementaires, et la prise en compte des considérations éthiques, en particulier le risque de pertes d’emplois lorsque les véhicules autonomes remplacent les conducteurs humains.
Dans le cadre d’un pivot stratégique, l’Académie DAMO d’Alibaba a restructuré son équipe de conduite autonome en mai. Près d’une centaine de ses membres ont été réaffectés à Cainiao, la branche logistique d’Alibaba, pour travailler sur des solutions logistiques autonomes commercialement viables. Les autres risquent d’être licenciés ou transférés dans d’autres divisions d’Alibaba, ce qui montre que l’entreprise s’est recentrée sur des domaines sans potentiel commercial immédiat.
Baidu, précurseur dans le secteur de la conduite autonome, a également tempéré ses ambitions. Au début de l’année, l’entreprise a procédé à une optimisation du personnel au sein de son Intelligent Driving Group, signalant une approche plus mesurée de ses investissements dans ce domaine.
Un autre développement notable en août a été la décision de Didi de vendre son activité de développement de voitures intelligentes à Xpeng Motors pour environ 5,835 milliards de dollars HK. Cette décision a marqué un changement stratégique pour Didi, indiquant qu’il s’éloignait du développement d’une flotte de conduite autonome. Au lieu de cela, Didi semble se réorienter vers la création de partenariats avec des entreprises automobiles, en tirant parti de ses capacités technologiques dans le secteur des voitures intelligentes.
3. Puces auto-développées
En mai, l’unité de développement de puces d’Oppo, ZEKU, aurait été dissoute et des centaines d’employés auraient été licenciés. Avant sa dissolution, ZEKU jouissait d’une excellente réputation dans l’industrie et était considérée comme l’un des nouveaux venus les plus prometteurs dans le secteur chinois des puces.
Les équipes de développement de puces du groupe Xingji Meizu et de Moxing Semiconductor de TCL ont également signalé des fermetures, ajoutant au sentiment de perte. Mais de grandes entreprises comme Alibaba, Huawei et Xiaomi persévèrent dans la voie de l’auto-développement de puces.
4. Des produits au potentiel de croissance limité
Les entreprises technologiques rationalisent de plus en plus leurs portefeuilles, en se concentrant sur les projets dont le chemin vers la rentabilité est plus clair et en réduisant ceux dont le potentiel de croissance est limité et les besoins d’investissement élevés.
La division « jeux » de ByteDance a notamment annoncé d’importantes réductions d’effectifs et des licenciements en novembre. La société aurait également mis en vente Mutong Technology, une acquisition à prix élevé, signalant ainsi un retrait stratégique du secteur des jeux.
Des rumeurs suggèrent que les activités de Bilibili dans le domaine des jeux font également l’objet de réductions, avec l’arrêt de certains projets internes et la fermeture de certains bureaux.
Tencent Education a connu des changements majeurs en octobre, avec la démission de son président. Plus tôt, Tencent Classroom Education a cessé ses services externes, marquant ainsi la fermeture progressive de l’ensemble de sa ligne d’activité éducative orientée vers le consommateur.
Cette décision était quelque peu attendue, compte tenu de la répression réglementaire du secteur de l’éducation en ligne en Chine. Dali Education de ByteDance et d’autres entreprises similaires ont également vu leurs activités réduites.
Tencent s’est montré particulièrement agressif dans l’abandon de divers secteurs d’activité. En septembre, son application audio en ligne Penguin FM a été fermée après huit ans d’activité. En décembre, l’application de gestion des tâches et des horaires de Tencent, Tencent Dai Ban, et son service de streaming en direct NOW ont été complètement arrêtés.
Parallèlement, Alibaba semble réduire Taote, une unité commerciale spécialement conçue pour les marchés de niveau inférieur afin de rivaliser avec Pinduoduo, ce qui indique un changement de stratégie face à l’évolution de la dynamique du marché.
Ces reculs stratégiques des entreprises technologiques chinoises sont en grande partie une réponse à l’environnement général du marché. Un rapport du CNNIC révèle qu’au premier semestre de cette année, le nombre d’utilisateurs de l’internet en Chine a atteint 1,079 milliard, soit une augmentation modeste de 11,09 millions par rapport à la fin de l’année précédente, ce qui correspond à un taux de pénétration de l’internet de 76,4 %.
Un examen plus approfondi des tendances de croissance de ces dernières années montre un déclin soutenu du nombre de nouveaux utilisateurs de l’internet. Au cours des six derniers mois, le taux de pénétration n’a augmenté que de 0,8 %, ce qui laisse penser que le marché approche d’un point de quasi-stagnation.
Ce ralentissement de la croissance du marché intérieur explique en partie pourquoi le secteur technologique chinois a connu un succès remarquable à l’international. Des entreprises comme Temu, Shein et TikTok ont fait des percées significatives sur les marchés mondiaux.
Contrairement à la scène nationale saturée et hautement compétitive, le marché international présente encore un paysage au potentiel relativement inexploité pour ces géants de la technologie. Au-delà du commerce électronique, ces entreprises explorent les possibilités offertes par les jeux, les divertissements en général et les nouveaux produits de consommation sur les marchés étrangers.
Cette tendance à l’expansion internationale devrait encore s’accentuer en 2024.
