Les animaux de compagnie numériques ne sont pas nouveaux : depuis que nous traînons en ligne, des gens essaient de nous vendre des équivalents pixellisés de nos animaux réels. Aujourd’hui, à l’aube de la prochaine génération d’internet (Web3), une nouvelle génération de start-ups obtient des investissements pour faire entrer nos amis à fourrure dans le métavers.
Alors, l’idée du méta-mut n’est-elle qu’un feu de paille ou peut-elle vraiment remplacer le meilleur ami de l’homme par une solide opportunité commerciale ?
L’histoire est du côté des méta-animaux, avec des succès commerciaux majeurs comme le Tamagotchi, un animal de compagnie portable des années 90 à « réalité virtuelle », qui s’est vendu à 83 millions d’unités dans le monde en mars 2021.
Une autre étude de cas est le jeu de simulation d’animaux de compagnie Nintendogs ; le jeu sur console portable Nintendo DS (qui a été abandonné en 2014) s’est vendu à 24 millions d’exemplaires, les utilisateurs qui ne pouvaient pas posséder de chiens réels ayant adoré l’expérience.
Nous nous sommes entretenus avec quelques-uns des fondateurs de « métavers » qui utilisent déjà l’argent du capital-risque pour tenter de faire entrer le meilleur ami de l’homme dans le métavers.
Le matériel a tué le chat
Susan Cummings est cofondatrice de la société Tiny Rebel Games, basée à Cardiff, qui a récemment levé 7 millions de dollars de capital d’amorçage pour construire Petaverse Network. Elle conçoit des chats artificiellement intelligents, dont l’entreprise promet qu’ils fonctionneront dans différents métavers.
L’idée est que votre animal de compagnie puisse vous accompagner partout dans le monde virtuel, qu’il s’agisse d’une réunion de travail ou d’une quête pour abattre un ancien dragon. Selon elle, par rapport à des succès antérieurs comme Nintendogs, le métavers présente un gros avantage : ces animaux ne sont pas prisonniers du matériel.
« Le problème avec les Nintendogs, c’est qu’ils sont à jamais confinés à la [Nintendo] DS… C’est dommage qu’ils n’aient pas pu être séparés de cet appareil », explique Mme Cummings. Dommage – et une opportunité commerciale perdue.
Ainsi, alors que Nintendo a réussi à vendre 24 millions d’exemplaires de Nintendogs pendant les quelques années de production de la DS, Tiny Rebel Games crée des animaux de compagnie virtuels qui, selon elle, seront utilisables pendant des décennies. Pour y parvenir, elle s’efforce de faire en sorte que ses métavers puissent être recréés par différentes équipes de développement travaillant sur différentes plateformes de métavers, quelle que soit l’évolution de la technologie.
« Leur ADN – leur âme – restera le même. Même leurs souvenirs sur la façon dont ils résolvent les problèmes. Imaginez donc que, dans le futur, votre enfant ou votre petit-enfant ait cet héritage numérique, comme un véritable animal de compagnie physique qui continue à vivre », explique M. Cummings.
Elle ajoute que cela sera possible en attachant des métadonnées facilement lisibles à l’animal, indiquant ses caractéristiques et ses traits de personnalité. Les développeurs tiers pourront également utiliser le système d’IA « Petacore » de Tiny Rebel Games, qui permet aux chats de se déplacer et de se comporter de la même manière sur toutes les plateformes.
Les utilisateurs pourront acheter ces méta-chats sous forme de jetons non fongibles (NFT – des actifs numériques sur la blockchain que les utilisateurs peuvent posséder) via un événement « drop », où un lot limité de NFT est vendu en une seule fois, mais Cummings dit qu’ils visent à ce qu’ils soient entièrement « mass market » à mesure que Web3 mûrit. On peut donc s’attendre à ce qu’ils soient plus facilement achetables à l’avenir.
Votre nouveau meilleur ami
Outre l’achat et la vente de NFT, l’utilisation d’animaux dans les métavers a pour but de rendre le métavers lui-même plus attrayant. Jusqu’à présent, les expériences dans les métavers ont été critiquées pour leur manque d’intérêt et leur maladresse. Mais une startup, Digital Dogs, pense avoir trouvé la solution.
Fondée en juillet 2021, cette société israélienne fabrique des chiens d’intelligence artificielle inter-applications pour les mondes virtuels, les jeux numériques et les plateformes sociales.
Selon le cofondateur et PDG Itay Hasid, ces chiens ne sont pas destinés à remplacer un ami à fourrure, mais plutôt à servir de compagnons aux utilisateurs des métavers qui peuvent les utiliser pour entamer une conversation – ce qui manquait à Itay Hasid.
Lors d’une de ses premières incursions dans le métavers, Hasid a trouvé une table avec un brise-glace virtuel destiné à faire parler des inconnus – l’étoffe des cauchemars des retraites professionnelles. Sans surprise, il a trouvé cela plutôt gênant : « Il y a un vrai problème pour briser la glace et créer de l’engagement dans ces espaces ».
L’idée est également venue de l’expérience personnelle de Hasid, qui a accueilli un labrador nommé Rosie. « Je l’emmenais partout. Tout le monde venait la caresser, et cela ouvrait une fenêtre pour la conversation », dit-il. « Si nous pouvons imiter d’une manière ou d’une autre les avantages d’avoir des animaux de compagnie et les transposer dans des espaces virtuels, ces animaux de compagnie vous rendront moins solitaire. »
Les chiens sont sécurisés en tant que NFT sur la blockchain Ethereum et appartiendront au portefeuille numérique d’un utilisateur (un programme ou un appareil qui stocke votre crypto et crypte vos informations personnelles). Cela signifie que, comme les animaux de Petaverse, ils auront chacun des traits visuels et de personnalité uniques et pourront être dressés, comme de vrais chiens.
« Au début, les gens ne comprenaient pas, et disaient « Pourquoi aurais-je besoin de remplacer mon chien dans la vraie vie ? » », explique Hasid. « L’idée n’est pas nécessairement de créer une relation avec l’animal de compagnie… mais si vous avez un animal de compagnie et que j’en ai un – ces animaux de compagnie ouvriront une fenêtre pour la conversation. »
Comme dans le cas de Petaverse, l’interopérabilité inter-applications sera essentielle pour créer une relation de compagnie et fidéliser les utilisateurs, et permettra aux animaux de compagnie de suivre les gens entre différents métavers.
Digital Dogs a levé un montant non divulgué de fonds de pré-amorçage auprès de sociétés de capital-risque spécialisées dans les métavers, comme Outlier Ventures et MaxStealth, et de l’investisseur providentiel Rafi Gidron. Actuellement, la société produit 10 000 NFT uniques qui seront envoyés aux acheteurs comme des embryons dans des tubes à essai. Ils passeront ensuite par un « processus d’incubation » de plusieurs semaines au cours duquel les acheteurs pourront jouer à des jeux simples pour déterminer leurs traits de personnalité avant la naissance des chiots IA.
La société a également déposé un brevet pour rendre les chiens virtuels « plus intelligents » en permettant aux animaux de compagnie de recueillir des données sur leur propriétaire. Cela leur permettrait de trouver d’autres propriétaires de chiens qui parlent la même langue et de guider leurs maîtres vers eux, afin d’aider les gens à se parler.
Les chiens sauveront-ils le métavers ?
Digital Dogs et Tiny Rebel Games ne sont pas les seuls prospecteurs à tenter de marquer leur territoire métavers. Parmi les autres entreprises qui créent des animaux de compagnie virtuels, citons Cominted Labs, basée en Floride, Matterless, basée à Hong Kong, et BitPet, basée à Oslo.
Et si certains modèles économiques sont aussi simples que d’encourager les utilisateurs à dépenser de l’argent dans des achats in-app pour obtenir une nouvelle paire de lunettes pour votre chat, d’autres pensent que les animaux de compagnie numériques apportent une réelle valeur à un espace virtuel autrement peu accueillant.
« Cette industrie est assez nouvelle et il n’y a pas beaucoup d’utilisateurs. J’ai besoin de rencontrer d’autres personnes, et c’est difficile », explique M. Hasid, qui pense qu’une meilleure cohésion sociale favorisera l’adoption des métavers. « Beaucoup de gens abandonnent et il y a une sorte de problème de la poule et de l’œuf ».
Pour Susan Cummings, de Tiny Rebel Games, les animaux de compagnie métavers sont le moyen idéal de tirer parti de la promesse de Web3 de nous laisser véritablement posséder nos biens en ligne.
« C’est ce qui nous a vraiment enthousiasmés pour Web3 : nous pourrions vous vendre un animal de compagnie maintenant, et il aurait encore de la valeur pour vous dans 30 ans », dit-elle.
Jusqu’à présent, les animaux de compagnie virtuels ont été gardés prisonniers dans la fourrière des matériels et logiciels propriétaires. Si l’on en croit les évangélistes du Web3, le métavers pourrait bien être sur le point de les laisser se déchaîner – et si cela peut rendre le métavers un peu moins gênant, c’est un grand bravo.
