Decentraland était censé être une utopie numérique – des flots d’argent sapent cette vision.
Fin mars, Decentraland, le métavers basé sur la blockchain le plus médiatisé, a organisé sa propre Fashion Week, un monument d’art, de musique et de couture virtuels qui a accueilli 108 000 visiteurs uniques en quatre jours.
L’événement a été, d’une certaine manière, une approbation de la technologie blockchain par les grandes marques. Esteé Lauder a distribué gratuitement 10 000 NFT – actifs numériques non fongibles – de wearables lumineux pour avatars. Dolce & Gabbana a organisé un défilé pour présenter ses nouveaux produits numériques. L’artiste musicale Grimes a joué un DJ set dans un avatar conçu par la maison de mode Auroboros. L’extravagance s’est déroulée dans le « Luxury Fashion District » de la plateforme, où une simple parcelle de 16 mètres carrés peut se vendre plus de 15 000 dollars.
Mais l’effervescence qui a entouré la semaine de la mode ne reflète pas la réalité de Decentraland : environ deux ans après le lancement de ce métavers par des développeurs argentins, il s’agit toujours d’un monde peu peuplé et sous-développé. En dehors d’événements comme la Fashion Week, Decentraland ne reçoit qu’environ 25 000 visiteurs par jour, selon ses propres données internes.
Ce manque d’engagement n’empêche pas les investisseurs de se précipiter pour acheter des biens immobiliers de Decentraland ou de conclure des partenariats avec de grandes marques. La plateforme a été créée dans un esprit de gouvernance communautaire et d’accessibilité, mais bon nombre des dix employés, utilisateurs et investisseurs immobiliers numériques de Decentraland, anciens et actuels, qui se sont entretenus avec Rest of World ont laissé entendre que l’afflux de capitaux menace l’avenir égalitaire de l’utopie numérique.
« Je ne vois tout simplement pas Decentraland comme une plateforme viable pour créer, à moins que les choses ne changent radicalement », a déclaré un utilisateur du métavers, Sin Tachikawa, qui s’est exprimé à condition que Rest of World utilise son nom en ligne. « Le coût est tout simplement trop élevé pour faire quoi que ce soit ».
Decentraland a été développé pour la première fois en 2017 par un groupe de jeunes ingénieurs logiciels argentins qui ont imaginé un monde virtuel gouverné par les utilisateurs, où les gens pourraient développer des expériences sur des parcelles de terrain pixelisées, des expositions d’art aux parties de poker, par le biais d’avatars personnalisés. Grâce à la blockchain Ethereum, ils pourraient acheter et vendre des terrains en utilisant un jeton spécial appelé Mana. Toutes les décisions, qui peuvent aller de la création de quartiers spécialisés à l’octroi de subventions pour les locations à bas prix en passant par l’interdiction de termes offensants, seraient prises collectivement dans le cadre d’une organisation autonome décentralisée, ou DAO. Les décisions de la DAO seraient ensuite appliquées par une « fondation » nommée par l’entreprise. »
Dans une interview accordée à Rest of World en 2020, le responsable de la fondation Decentraland, Agustín Ferreira, a déclaré que les fondateurs voyaient initialement leur projet de métavers comme un cadeau au monde. « Les grandes entreprises comme Facebook profitent de toutes nos données », a-t-il déclaré. « Avec Decentraland, nous avons un meilleur moyen de façonner la réalité de la façon dont nous traitons les utilisateurs ».
Les métavers tels que Second Life ont longtemps précédé Decentraland, mais le projet a été le premier à intégrer la technologie blockchain, ce qui signifie que la plateforme serait décentralisée et distribuée entre ses utilisateurs.
Dès son lancement, le projet a eu du mal à susciter l’adhésion. Au cours de sa première année, les utilisateurs quotidiens, pour la plupart des amateurs de crypto-monnaies, se comptaient par centaines, selon M. Ferreira. Pendant ce temps, la valeur du Mana est restée constamment inférieure à 1 dollar.
Mais ce qui manquait à la plateforme en termes d’utilisateurs a été compensé par la communauté. Ryan Keiffer, qui a rejoint la plateforme en février 2021, a déclaré à Rest of World : « C’était très soudé, et vous connaissiez presque tout le monde. Il y avait définitivement une ambiance de petite ville. »
Puis, en octobre 2021, Facebook a annoncé qu’il changeait de nom pour devenir Meta, soulignant l’investissement de l’entreprise dans le métavers. Un terme qui avait existé dans une relative obscurité a explosé dans la conscience du grand public. Peu après, plusieurs des plus grandes entreprises technologiques du monde ont également rejoint le cycle d’engouement pour les métavers, notamment Microsoft, Nvidia et Samsung.
« Facebook a changé les choses – c’est un monstre », a déclaré Belén Ray, une ingénieure en logiciel argentine qui travaille actuellement chez Decentraland.
Le coup de projecteur mondial sur les métavers a bouleversé la réalité quotidienne de Decentraland. La valeur de Mana a bondi de 287 % le lendemain du changement de marque de Facebook, atteignant un sommet de 5,48 dollars en novembre 2021. Les investisseurs et les marques ont rapidement suivi.
« Tout d’un coup, tout le monde sur la planète essayait de comprendre comment aller acheter un morceau du métavers », a déclaré Janine Yorio, le PDG d’Everyrealm, une société d’investissement et de développement du métavers. « Les plateformes [comme Decentraland] ont reçu une quantité disproportionnée d’intérêt spéculatif et de dollars d’investissement », a-t-elle déclaré à Rest of World.
En tant qu’utilisateur précoce de Decentraland, Keiffer a vu à quelle vitesse la plateforme a changé. Le nombre d’utilisateurs a augmenté, mais il y a eu encore plus de spéculateurs. Beaucoup « sont essentiellement des sociétés foncières », a-t-il dit. « Ils ne font pas vraiment grand-chose d’autre ».
Keiffer a fini par rejoindre une société immobilière virtuelle appelée TerraZero en tant que chef du métavers. Son objectif est non seulement d’acheter des terrains numériques, mais aussi de les développer et même de les louer. L’entreprise aide les utilisateurs à construire des bâtiments virtuels et à organiser des événements sur des parcelles de terrain, ce qui peut nécessiter l’utilisation du kit de développement logiciel de Decentraland. TerraZero a acheté 185 parcelles de biens immobiliers virtuels en mars, pour une valeur de près de 3 millions de dollars.
Le défi au sein d’une DAO comme celle de Decentraland est que le pouvoir de vote est proportionnel à la quantité de terres ou de Mana que les gens contrôlent. Les personnes présentes sur le serveur Discord du groupe s’interrogent sur l’impact de ce type d’influence financière. « Le vote favorise les riches », a écrit un utilisateur, Sin Tachikawa.
Tachikawa a déclaré à Rest of World que, bien qu’il ait été plein d’espoir quant au concept de DAO, il a rapidement réalisé le déséquilibre de pouvoir qu’il créait. Les changements proposés qui rendraient Decentraland plus compétitif par rapport aux autres plateformes de métavers, comme la réduction du coût d’entrée pour les créateurs, sont souvent accueillis avec négativité, grâce à l’influence d’investisseurs ayant de l’argent à claquer. « [Le système de vote] ne représente pas la communauté élargie des créateurs ; il représente les spéculateurs qui ont déversé une tonne d’argent en avance. »
D’autres utilisateurs ont fait écho à Tachikawa, exprimant leur inquiétude quant à la disparité de la DAO, tout en reconnaissant que la croissance de la plateforme est due en grande partie à l’arrivée de gros investisseurs et de marques.
Andrew Kiguel, président exécutif de Metaverse Group, la société qui possède le terrain où s’est déroulée la Fashion Week, reconnaît que l’un des principaux défis de Decentraland est d’attirer de nouveaux utilisateurs. Selon lui, les entreprises qui se lancent dans les métavers comme Decentraland devront adopter la même approche que les entreprises technologiques traditionnelles, comme Google et Facebook, en créant des expériences qui attireront les gens ordinaires et créeront des revenus publicitaires.
Cependant, Decentraland est encore largement vide, bien que le terrain soit en propriété. « Je dirais que 15 à 20% de Decentraland est développé », a déclaré Kiguel à Rest of World. « Généralement, [l’approche des investisseurs] a été d’acheter et de spéculer que ça monte ».
Keiffer a déclaré qu’il y a une tension claire entre les entreprises qui veulent développer Decentraland afin d’amener plus d’utilisateurs, comme TerraZero, et les entreprises qui détiennent des terrains et ne font rien avec. « Si vous ne construisez pas, a-t-il dit, vous ne faites pas partie du métavers pour vous amuser ou faciliter l’arrivée des gens. »
Il s’inquiète du fait que les investisseurs viennent juste parce qu’ils voient des signes de dollars, ce qui contribue aux étendues de terres stériles qui persistent encore à travers la plateforme. Même si les utilisateurs ont augmenté de 3 300 % en 2021, les métriques de Decentraland font toujours pâle figure par rapport à d’autres plateformes comme Roblox ou même Second Life, qui a presque deux décennies.
« Il est bien sûr important pour nous de ne pas avoir de quartiers fantômes », a déclaré Giovanna Graziosi Casimiro, productrice à la Fondation Decentraland et responsable de la Fashion Week de Decentraland. « La vérité est que la fondation ne s’implique pas vraiment dans les discussions sur l’immobilier », poursuit-elle. « Ce qui se passe avec les propriétaires privés est une affaire privée ».
Adapté de Restofworld
