Microsoft fait un gros pari sur l’intelligence artificielle. L’entreprise a annoncé « la troisième phase » de sa relation avec OpenAI – les créateurs de ChatGPT et Dall-E 2, parmi d’autres démonstrations d’IA impressionnantes/concernantes – qui comprend « un investissement de plusieurs années et de plusieurs milliards de dollars » et l’engagement que Microsoft sera le fournisseur exclusif de cloud pour l’entreprise d’IA.
En soi, il s’agit d’une extension naturelle de la relation financière préexistante, mais dans le contexte des deux dernières semaines de licenciements brutaux dans le secteur de la technologie – y compris des coupes importantes dans les équipes de Microsoft chargées de la réalité virtuelle et augmentée – cela semble être un signal aussi bon qu’un autre que Microsoft considère l’offre de services basés sur l’IA comme un avenir beaucoup plus viable que les métavers.
XR est difficile
Outre les coupes effectuées dans l’équipe chargée du matériel de réalité mixte HoloLens, Microsoft met également fin à au moins deux projets de logiciels de RV. Tout d’abord, AltspaceVR, une plateforme de RV sociale acquise par Microsoft lorsqu’elle a commencé à s’intéresser aux expériences de réalité mixte en 2017, fermera ses portes en mars. Les employés restants sont réorientés pour travailler sur Microsoft Mesh. « À court terme, nous concentrons nos efforts en matière de RV sur les expériences en milieu professionnel », explique AltspaceVR sur son blog. Microsoft Mesh vise les clients professionnels et semble pouvoir fonctionner comme une version métaversée de l’application Teams existante de l’entreprise – si Microsoft est toujours suffisamment intéressé pour la lancer.
Deuxièmement, Microsoft mettrait au rebut son Mixed Reality Tool Kit (MRTK), qui « fournit un ensemble de composants et de fonctionnalités, utilisés pour accélérer le développement d’applications MR multiplateformes dans Unity », c’est-à-dire des outils permettant de créer de meilleures expériences de réalité mixte pour tout appareil pouvant exécuter Unity VR. Selon les tweets d’anciens employés, Microsoft a licencié toute l’équipe responsable de la création de MRTK.
Meta a prouvé que faire quoi que ce soit avec la réalité mixte est coûteux. Créer le matériel, les logiciels et, idéalement, l’infrastructure physique nécessaire pour offrir une expérience métavers que les gens voudront utiliser régulièrement est intrinsèquement risqué. En outre, la réalité mixte est déjà stigmatisée, et rien ne dit que quelqu’un créera une application, un jeu ou une expérience sociale qui la surmontera. Même si Microsoft dispose d’une expertise dans le domaine des jeux vidéo et d’un backend de serveurs qui pourrait profiter au développement de la technologie AR et VR, cela ne vaut peut-être pas la peine d’essayer de suivre Meta.
L’IA est, bizarrement, plus sûre
Dans la lettre du PDG de Microsoft, Satya Nadella, adressée aux employés pour tenter de justifier les licenciements de l’entreprise, il identifie l’intelligence artificielle comme « la prochaine grande vague de l’informatique ». Il suggère également que pour la santé à long terme de Microsoft, l’entreprise doit changer ses priorités. « Ce sont les types de choix difficiles que nous avons faits tout au long de nos 47 ans d’histoire pour rester une entreprise conséquente dans ce secteur qui ne pardonne pas à ceux qui ne s’adaptent pas aux changements de plateforme », écrit Nadella. Il est facile de l’oublier, mais Nadella a supervisé la sortie de Microsoft du secteur des smartphones. Il sait comment prendre la décision d’arrêter de dépenser de l’argent sur des catégories que les concurrents poursuivent avec ardeur. C’est peut-être le moment pour Microsoft de se lancer dans la RA et la RV.
Le partenariat OpenAI récemment élargi est clairement une priorité pour Microsoft. L’IA ou une plateforme d’IA encore à venir pourrait être l’avenir de l’activité de Microsoft, qui redouble donc d’efforts pour intégrer et soutenir les produits d’IA populaires plutôt que de dépenser plus d’argent dans la technologie de réalité mixte.
La puissance de traitement nécessaire pour répondre aux demandes de ChatGPT est coûteuse, Microsoft dispose d’une vaste opération de cloud computing sous la forme d’Azure qui pourrait aider. Certains pensent que ChatGPT est l’avenir de la recherche, et Microsoft aurait l’intention d’utiliser le modèle d’apprentissage linguistique pour créer des réponses plus naturelles pour Bing. Il est largement admis que ChatGPT et Dall-E 2 pourraient remplacer les écrits commerciaux passe-partout et le travail de Photoshop, et Microsoft envisage également d’intégrer les produits d’OpenAI dans Microsoft Office.
L’entreprise voit clairement dans l’IA une opportunité dont elle est déjà bien placée pour tirer parti. Alors que Google se démène pour répondre aux avancées d’OpenAI, Microsoft opte pour la solution la plus sûre, au mépris de la sécurité de l’emploi et de la tranquillité d’esprit des anciens employés.
