Le métavers représente l’évolution future d’Internet : un vaste réseau de mondes virtuels interconnectés où nous pourrons effectuer de nombreuses activités quotidiennes, qu’il s’agisse de travailler ou de faire des achats, de suivre des cours ou de passer du temps avec des amis. Et tout cela de manière immersive, avec un sentiment de « présence » dans le monde virtuel, pour lequel la réalité virtuelle et augmentée jouera un rôle central.
Des applications telles que Meta Horizon Worlds, VRChat ou Rec Room, entre autres, offrent déjà des environnements dans lesquels des communautés d’utilisateurs peuvent mener des activités et interagir les uns avec les autres dans un espace numérique immersif.
Nombreux sont ceux qui ont souligné les grandes opportunités qu’offrira le métavers dans des domaines tels que l’éducation, le télétravail et le divertissement, mais des questions ont également commencé à être soulevées quant aux défis sociaux et éthiques qu’il pose et, en particulier, quant à son impact potentiel sur notre santé mentale. Mais des questions ont également commencé à être soulevées concernant les défis sociaux et éthiques qu’il pose et, en particulier, son impact potentiel sur notre santé mentale : l’utilisation d’applications dans le Métavers peut-elle conduire à la dépendance, dans quelle mesure peut-elle exposer les utilisateurs au harcèlement ou à la violence, les utilisateurs de la réalité virtuelle peuvent-ils finir par être déconnectés de la réalité réelle, sont quelques-unes des questions qui ont été soulevées récemment.
Les premières études scientifiques explorant certaines de ces questions commencent à apparaître. Nombre d’entre elles abordent la santé mentale non seulement comme l’absence de troubles cliniques, mais dans un sens plus large (conformément à la définition de la santé mentale de l’Organisation mondiale de la santé), lié à la perception du bien-être subjectif de l’individu. Par conséquent, ces recherches prennent souvent en compte, outre les risques, les bénéfices potentiels pour la santé mentale des utilisateurs, comme nous le verrons ci-dessous.
Les risques potentiels du métavers pour la santé mentale
L’une des principales composantes du métavers, comme nous l’avons mentionné plus haut, sera l’immersion dans des mondes virtuels. Dans ces mondes, l’utilisateur – équipé de lunettes de réalité virtuelle – aura l’impression d’être présent, d’être réellement là, dans l’environnement numérique. Cette illusion est un élément fondamental de l’attrait du métavers, mais elle pourrait également accroître ses effets négatifs potentiels par rapport aux médias plus traditionnels.
Le harcèlement
Le harcèlement en ligne en est un bon exemple. Le harcèlement en ligne a été largement étudié, mais dans le cas des applications de réalité virtuelle, il peut prendre une nouvelle dimension. Ainsi, lorsque les utilisateurs interagissent à l’aide d’avatars, ceux-ci reproduisent les mouvements de l’utilisateur et remplacent son corps physique. Cela signifie qu’une agression envers notre avatar est souvent perçue instinctivement comme une agression envers notre propre corps, presque comme une agression physique réelle. Dans ce sens, une étude récemment publiée a interrogé 31 utilisatrices de plateformes de réalité virtuelle sociale. Les résultats montrent qu’en raison de l’illusion de la présence physique, les expériences de harcèlement sur ces plateformes sont particulièrement difficiles pour la victime, et soulignent la nécessité d’établir des mécanismes pour prévenir ces situations.
L’addiction
Un autre exemple serait la dépendance aux applications de réalité virtuelle telles que les jeux ou les plateformes sociales. L’hypothèse est que si la sensation de présence augmente le réalisme des expériences immersives, la récompense psychologique reçue par l’utilisateur – et donc le potentiel addictif de cette expérience – pourrait également être plus importante. Une étude récente (à laquelle l’auteur de cet article a participé) a analysé la prévalence des comportements addictifs dans un groupe de 750 utilisateurs d’applications de réalité virtuelle. Les résultats suggèrent que la prévalence des comportements addictifs chez ces utilisateurs n’est pas plus élevée que chez les utilisateurs d’autres technologies telles que les jeux vidéo dans des formats plus traditionnels ou les médias sociaux. Toutefois, une corrélation a été établie entre le sentiment d’incarnation (la sensation que l’avatar de l’utilisateur est son propre corps réel) et les symptômes de dépendance. Cela pourrait suggérer que les utilisateurs qui ressentent ce sentiment de manière plus intense courent également un risque plus élevé de développer des comportements de dépendance.
Les avantages du métavers pour la santé mentale
Des interactions virtuelles plus naturelles
Tout comme le sentiment de présence peut intensifier certains aspects négatifs de ces applications, il peut également stimuler des interactions positives pour le bien-être des utilisateurs. Avoir une vie sociale épanouie, avec des relations sociales riches et significatives, est un élément clé de notre bien-être psychologique et, par le passé, des études ont montré comment des technologies telles que les réseaux sociaux ou les jeux vidéo en ligne peuvent être positives à cet égard : par exemple, en nous permettant de rester plus facilement en contact avec des proches éloignés, en nous aidant à développer notre capital social et à trouver des personnes dont la situation ou les intérêts sont similaires aux nôtres.
Sentiment de présence physique dans les mondes virtuels
Dans le cas des applications immersives, des données récentes suggèrent que le sentiment de présence pourrait renforcer ces avantages. Ainsi, lorsque nous interagissons par l’intermédiaire d’avatars dans un espace virtuel, nous avons l’illusion de partager un espace avec l’autre personne et nous pouvons effectuer des actions similaires à celles que nous réalisons dans la réalité physique (par exemple, nous pouvons regarder l’autre personne dans les yeux ou même lui donner une accolade virtuelle).
Augmentation des liens interpersonnels
Certaines études (basées, par exemple, sur des entretiens ou des enquêtes auprès des utilisateurs) suggèrent que ces interactions « réalistes » peuvent stimuler les sentiments de connexion avec les autres plus fortement que les médias moins immersifs (par exemple, les appels vidéo ou les messages textuels). Par exemple, dans une étude, les étudiants d’une classe générée par RV pendant la pandémie de covid-19 (lorsque les cours en face à face ont été suspendus) ont déclaré que le sentiment d’être présents avec d’autres étudiants a contribué à renforcer les liens et le sentiment d’appartenance à une communauté. Rencontrer des personnes aux profils similaires, pratiquer des compétences sociales ou apprendre des langues, tout en ayant le sentiment d’être là en compagnie d’autres personnes, sont d’autres activités que certains utilisateurs pratiquent déjà dans ces mondes virtuels et qui, comme nous l’avons dit, peuvent avoir un impact positif sur leur bien-être.
Métavers et santé mentale : comment poser les bonnes questions ?
Bien que des études telles que celles mentionnées ci-dessus commencent à apparaître, il reste encore beaucoup de questions à explorer dans le domaine des métavers et de la santé mentale (et bientôt il y en aura encore plus, au fur et à mesure que les métavers se développent et que de nouvelles applications émergent). Pour trouver des réponses utiles, il sera important de prendre en compte l’expérience accumulée par les chercheurs en sciences sociales qui se sont consacrés à l’étude de l’impact sur les utilisateurs de technologies telles que l’internet, les jeux vidéo et les réseaux sociaux. Comme le souligne Amy Orben, chercheuse à l’université de Cambridge, voici quelques principes clés pour poser les bonnes questions à cet égard :
Se concentrer sur les usages spécifiques
Les possibilités d’utilisation de technologies telles que l’internet ou les médias sociaux – et maintenant les métavers – sont nombreuses, et des utilisations différentes auront des effets différents. Ainsi, plutôt que l’impact du métavers en tant que tel sur notre santé mentale, il sera utile d’explorer les effets de cas d’utilisation spécifiques (une certaine application, un certain modèle d’utilisation, etc.)
Prendre en compte les caractéristiques individuelles des utilisateurs
Des technologies différentes affectent des utilisateurs différents : par exemple, les adolescents peuvent être particulièrement sensibles à des aspects tels que la comparaison sociale avec d’autres sur les réseaux sociaux, ce qui peut affecter leur estime de soi, ou certaines caractéristiques peuvent rendre certains utilisateurs plus enclins à l’addiction aux jeux vidéo. Lors de l’exploration de l’impact du métavers sur la santé mentale de ses utilisateurs, il sera donc nécessaire de préciser à quelle population d’utilisateurs nous nous référons, ainsi qu’à leurs caractéristiques.
Comprendre la dimension temporelle des effets analysés
Par exemple, certaines études indiquent que de nombreux utilisateurs de RV peuvent éprouver un sentiment d’irréalité – ou d' »être dans un rêve » – immédiatement après les sessions de RV. Mais une autre étude semble indiquer qu’il s’agit simplement d’un effet momentané, survenant principalement chez les utilisateurs novices, et qu’il disparaît au fur et à mesure qu’ils s’habituent à la technologie. Il est donc essentiel de comprendre la dimension temporelle des effets pour évaluer correctement leur impact sur les utilisateurs.
Prêter attention à l’ampleur des effets analysés et à leur pertinence dans la pratique
Un exemple clair à cet égard est la recherche utilisant les données de plus de 300 000 adolescents. Cette étude a mis en évidence une relation cohérente entre l’utilisation des technologies numériques et des niveaux inférieurs de bien-être psychologique chez les adolescents, mais ces résultats suggèrent également que l’ampleur de cet effet est très faible : si l’utilisation des technologies numériques était supprimée de ces données, le bien-être augmenterait de moins de 0,5 %. Ainsi, ce n’est pas parce qu’une étude montre l’existence d’un effet qu’il est toujours pertinent dans la pratique.
Comprendre le sens des effets analysés et savoir s’ils impliquent ou non une relation de cause à effet
Par exemple, si une étude devait montrer une corrélation entre l’utilisation d’un jeu de réalité virtuelle et le sentiment de solitude, devrions-nous interpréter cela comme signifiant que ceux qui utilisent cette application finissent par se sentir plus seuls (peut-être parce qu’ils passent moins de temps à voir leurs amis dans la vie réelle), ou peut-être que ceux qui se sentent plus seuls passent plus de temps dans ce jeu (peut-être pour rencontrer de nouvelles personnes grâce à lui) ? Une simple corrélation ne permet pas de déduire un lien de causalité ; des études plus sophistiquées (par exemple des études longitudinales) sont nécessaires pour cela.
Ainsi, une bonne compréhension de l’impact potentiel des métavers sur notre santé mentale et notre bien-être psychologique nécessite des recherches détaillées et complexes qui évitent les questions simplistes. Dans cet article, nous avons passé en revue quelques-unes des premières recherches dans ce domaine. Mais il ne s’agit là que des premiers pas sur le long chemin qui mène à une compréhension plus approfondie de l’aspect humain et social d’une révolution technologique qui pourrait changer nos vies dans les années à venir.
