Microsoft a fermé son monde de RV social AltspaceVR, et les utilisateurs et créateurs d’Altspace ont profité de ses derniers jours pour commémorer la plateforme.
Un clairon joue les Taps. La foule se tait. Puis, un cercueil a commencé à flotter dans l’allée, comme porté par des porteurs invisibles, avant de s’arrêter devant un autel de fortune orné de bougies et de fleurs. Le cercueil a été relevé, révélant sous son couvercle transparent l’avatar emblématique du robot AltspaceVR, et une courte cérémonie a commencé.
Cette scène s’est déroulée le week-end dernier sur la plateforme sociale de RV AltspaceVR, où une quarantaine d’utilisateurs et de créateurs s’étaient réunis pour pleurer sa disparition imminente. Microsoft, qui avait acquis la plateforme de RV en 2017, a fermé AltspaceVR le vendredi 10 mars.
Les derniers jours sur AltspaceVR ont été marqués par de nombreux moments sombres de ce type. Les communautés qui s’étaient formées sur la plateforme au fil des ans ont organisé leurs derniers événements d’adieu, les amis et les connaissances VR ont échangé leurs coordonnées pour rester en contact, et plus d’une personne s’est fendue de blagues sur la fin du monde et l’apocalypse.
« Absolument, il y a un monde qui se termine », déclare Athena Demos, PDG de Big Rock Creative, une startup VR et une communauté d’artistes qui organisent des versions virtuelles de Burning Man dans AltspaceVR depuis 2020. Athena Demos a dirigé la cérémonie du week-end dernier, expliquant à son public que la communauté AltspaceVR se souviendrait toujours des souvenirs qu’elle avait créés sur la plateforme.
« C’est doux-amer. C’est triste », dit-elle à Fast Company. « Il y avait de la magie là-dedans.
La disparition d’AltspaceVR intervient à un moment charnière pour la RV et les médias immersifs : Apple devrait sortir son premier casque de réalité mixte dans les mois à venir, et Meta continue de déverser des milliards de dollars dans le matériel et les logiciels de réalité augmentée et de réalité virtuelle. Cependant, la propre plateforme sociale de RV de Meta, Horizon Worlds, a eu du mal à s’imposer, et certaines entreprises ont renoncé au « métavers » et au potentiel des communautés numériques immersives. Dans ce contexte, la fermeture d’AltspaceVR marque à la fois la fin d’une époque pour les premières plateformes de RV sociale et une opportunité d’apprentissage pour les futurs projets de métavers.
Microsoft a annoncé son intention de fermer AltspaceVR en janvier dans le cadre d’un ensemble plus large de mesures de réduction des coûts qui comprenait également un retrait de plusieurs autres initiatives de RV, ainsi que le licenciement de 10 000 employés. Microsoft a déclaré à l’époque qu’elle continuerait à développer la technologie pour les services d’entreprise AR et VR basés sur les avatars ; une source familière avec les initiatives de technologie immersive de l’entreprise a déclaré à Fast Company que la plateforme d’AltspaceVR, vieille de huit ans, s’était débattue avec une dette technique importante.
La fermeture abrupte a néanmoins laissé beaucoup d’utilisateurs frustrés. « Je pense que c’est un manque de vision », déclare Demos. « Je ne pense pas qu’ils aient réalisé la valeur réelle de ce qu’ils avaient.
Axé sur les événements et les communautés, AltspaceVR a accueilli au fil des ans des premières de films sur tapis rouge, des défilés de mode VR, des concerts et même des débats présidentiels. Le comédien Reggie Watts s’y arrêtait régulièrement, et un certain nombre d’églises et de communautés religieuses y organisaient des offices hebdomadaires.
« J’adore Altspace », affirme Jeremy Nickel, un ancien pasteur unitarien qui a commencé à expérimenter la méditation et les cercles de pleine conscience sur la plateforme VR en 2016. Encouragé par la réaction de la communauté AltspaceVR, Nickel a fondé la communauté de méditation VR EvolVR en 2017, et a organisé environ 4 000 événements avec des dizaines de milliers de participants sur AltspaceVR.
Nickel et Demos font tous deux l’éloge d’AltspaceVR pour sa civilité et sa capacité à tenir les trolls à distance. « Ils disposaient d’outils de modération vraiment uniques, bien pensés et qui fonctionnaient parfaitement », explique M. Nickel. « Les normes communautaires d’Altspace ont quelque chose de spécial », note M. Demos. « Cela n’existe pas sur d’autres plateformes.
AltspaceVR a également attiré les créateurs d’événements grâce à la possibilité de se produire sur plusieurs instances : Un humoriste peut, par exemple, se produire avec son avatar dans un club de comédie VR, puis diffuser sa prestation en temps réel sur plusieurs répliques du club. Il était ainsi possible de faire participer des centaines de personnes à des événements dans un cadre restreint et intime, sans les problèmes techniques qui auraient pu survenir si un trop grand nombre d’avatars s’étaient trouvés dans le même espace au même moment. « Il est très difficile de reproduire cela sur d’autres plateformes », explique M. Nickel.
Pour les vétérans d’AltspaceVR, la fermeture de cette semaine a également un air de déjà-vu. À la mi-2017, AltspaceVR a annoncé qu’elle était contrainte de fermer ses portes après avoir manqué d’argent, avant d’être sauvée à la dernière minute par l’acquisition de Microsoft. « Nous avons tous retenu notre souffle depuis lors », déclare Nickel. « Les adieux ont été presque trop longs à ce stade.
Au cours des huit années de fonctionnement d’AltspaceVR, la réalité virtuelle a considérablement évolué. Au départ, un nombre relativement restreint d’adeptes de la première heure utilisaient des casques coûteux sur PC pour accéder au service dans la réalité virtuelle. Depuis 2020, Meta aurait vendu près de 20 millions de casques VR Quest 2 autonomes, ce qui a considérablement abaissé la barrière d’entrée à ce média. Cela a aidé un certain nombre d’autres plateformes sociales de RV, notamment VRChat, Rec Room et Horizon Worlds de Meta.
Les créateurs d’événements AltspaceVR comme Nickel, dont la société a été rachetée l’année dernière par Tripp, une startup spécialisée dans la méditation VR, cherchent désormais à guider leur public vers ces autres plateformes. « Nous sommes prêts à passer à autre chose », déclare-t-il.
Pour de nombreux utilisateurs d’AltspaceVR, trouver une nouvelle maison dans la RV est différent de changer de service de courrier électronique ou de moteur de recherche. Non seulement ils perdent leurs avatars, que beaucoup ont personnalisés au fil des ans pour refléter leur apparence ou leur personnalité, mais certains de leurs mondes virtuels préférés disparaissent également. « Nous avons eu des mariages et des enterrements. Des gens ont littéralement rendu leur dernier souffle au sein de notre communauté », explique M. Nickel. « Les endroits où cela s’est passé ont disparu. C’est difficile.
Les évangélistes de la RV parlent depuis longtemps d’un avenir dans lequel les mondes sociaux de RV comme AltspaceVR et ses successeurs seront interopérables, et les utilisateurs pourront emmener leurs avatars d’un monde à l’autre. Mais comme cette vision d’un métavers entièrement connecté est encore hors de portée, il y a peut-être des leçons à tirer de la disparition d’AltspaceVR, affirme Nickel.
« Nous sommes une communauté de méditation. Nous essayons d’aider les gens à comprendre que le changement est la seule constante », explique-t-il. « Tout cela fait partie du voyage, vous savez ?
