Le président des Kings de Los Angeles, Luc Robitaille, venait de voir le futur.
C’était un match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley en mai, et les Kings affichaient des images vertigineuses sur les écrans vidéo de leur aréna, avec des images en 3D des joueurs.
« C’était vraiment cool, en fait », a déclaré le membre du Temple de la renommée du hockey. « Les gars sortaient de la glace, se changeaient. Et nous avions notre mascotte qui dansait sur eux pendant que ça se passait. »
« Vous deviez en quelque sorte faire une double prise. C’est quelque chose de différent que personne n’a jamais vu auparavant. Mais en tant qu’organisation, nous pensons qu’il est important d’essayer de nouvelles choses. »
Dans ce cas, la nouveauté était le métavers, un réseau de mondes virtuels en 3D axé sur l’interaction sociale. Ou, plus précisément, l’entrée des Kings dans cette nouvelle frontière en devenant la première équipe de la NHL à utiliser la technologie volumétrique pour filmer ses joueurs.
Les Kings se sont associés à Tetavi, une société basée en Israël, pour créer deux vidéos qui montrent le potentiel de la technologie immersive dans le métavers.
Tetavi a pris son studio de production portable et l’a installé sur la patinoire d’entraînement des Kings à El Segundo, un jour d’avril. Des joueurs de Los Angeles, comme Anže Kopitar, Phillip Danault, Adrian Kempe, Viktor Arvidsson, Trevor Moore et Alex Iafallo, ont patiné en tenue complète pendant que huit caméras filmaient leurs mouvements. Le même procédé a été utilisé pour filmer Bailey, la mascotte des Kings, qui tapait sur un tambour et dansait.
Dans le passé, ce type d’entreprise aurait obligé les joueurs à se rendre dans un studio éloigné pour un tournage d’une journée. Les Kings ont été surpris de constater que le processus Tetavi n’a duré que quatre heures, de l’installation au tournage sur leur patinoire d’entraînement. D’autant plus que les joueurs étaient au milieu d’une course intense aux séries éliminatoires.
À partir des séquences filmées et de sa technologie d’apprentissage automatique, Tetavi a construit les modèles des joueurs et de la mascotte dans ses studios. Le produit final a été présenté lors des séries éliminatoires des Kings contre les Oilers d’Edmonton.
« C’était un plaisir de travailler avec les joueurs et Bailey pour donner vie à cette activation en jeu, et nous avons des projets ambitieux pour renforcer l’engagement des fans des Kings dans le monde entier », a déclaré Gilad Talmon, PDG de Tetavi. « C’est une étape majeure dans notre mission de démocratisation de la technologie volumétrique ».
Les vidéos ont été diffusées sur les écrans vidéo de l’arène plutôt que dans un casque VR. Elles n’étaient qu’un avant-goût de ce que la capture volumétrique peut produire. Mais il n’était pas difficile d’imaginer un fan s’immergeant dans le Metaverse alors que des joueurs des Kings en 3D tourbillonnent autour d’eux ou qu’une armée en expansion de Baileys martèle ses tambours autour d’eux.
« Quand ils nous l’ont proposé, nous avons pensé que c’était l’occasion de créer une vision différente du divertissement par le jeu et une communication différente avec les fans », a déclaré M. Robitaille.
Il ne pouvait s’empêcher d’imaginer ce qui pourrait venir ensuite.
« Je vois le potentiel d’un élément d’après-match où les fans peuvent être à côté des joueurs », a-t-il dit. « Vous pourriez voir où nous pourrions créer des choses amusantes où les gens sont derrière le banc ou ils sont dans le banc de pénalité avec les joueurs. Ce serait une partie vraiment amusante du jeu que personne n’a jamais vue auparavant. »
La NHL ne fait que tremper ses orteils collectifs dans le métavers. Pendant que les Kings s’amusaient avec la technologie de capture volumétrique, les Blues de St. Louis ont présenté la première expérience de shopping basée sur le métavers de la NHL. La réalité expérimentale des Blues présentait une expérience immersive dans le métavers accessible sur n’importe quel appareil, avec un vestiaire photoréaliste en 3D qui servait de salle d’exposition pour la marchandise.
La ligue a travaillé avec des entreprises sur les moyens de regarder des matchs à l’aide d’un casque Oculus utilisant la technologie de suivi des palets et des joueurs de la NHL, et pense que c’est une passerelle vers une plus grande implication dans le métavers.
La plupart des innovations de la LNH en matière de RV sont destinées aux jeunes fans.
« Comment pouvons-nous créer une expérience supplémentaire pour les enfants qui assistent au match ? » Dave Lehanski, vice-président exécutif du développement commercial et de l’innovation de la NHL, a réfléchi lors d’une exposition technologique dans le New Jersey au début de cette année. « Ce que nous voulons faire, c’est prendre cette expérience et ajouter des choses que les gens n’ont jamais envisagées auparavant. »
M. Robitaille l’a reconnu, mais il ne croit pas que la technologie seule va enchanter les jeunes fans. Il faut que le jeu en vaille la chandelle.
« Vous mentiriez si vous disiez que vous n’essayez pas d’atteindre un public plus jeune », a déclaré Robitaille. « Mais je pense que pour nous, l’important est d’essayer quelque chose de nouveau et de prendre des risques.
« Si vous le faites bien, les gens vont le chercher. Je préfère cela à un quelconque gadget pour attirer les enfants. Ces jeunes ne sont pas idiots. Ils savent ce qui est cool. Ils achètent des [billets] pour Coachella avant même de savoir quels groupes vont jouer. »
La LNH s’attend à ce que les équipes fassent d’autres incursions dans le métavers cette saison, car elles sont curieuses de savoir comment la technologie fonctionne et comment elle peut être intégrée dans leurs plans de marketing et de communication avec les fans.
Robitaille s’attend à ce que les Kings continuent d’être l’une de ces équipes à l’avant-garde de l’expérimentation.
« Quand vous trouvez quelque chose, vous pouvez appeler les Kings de L.A. et nous allons l’essayer. Je pense que c’est important », a-t-il déclaré.
