Il n’y a pas d’accord officiel sur la signification du « métavers ». Le terme peut être décrit comme une vision en développement de l’internet où les améliorations multisensorielles, telles que les casques de réalité virtuelle (RV), permettent aux utilisateurs de faire des choses comme travailler, rencontrer des amis, faire des achats et jouer à des jeux en tant qu’avatars numériques.
« Vous pouvez considérer le métavers comme un internet incarné, où au lieu de simplement regarder le contenu, vous êtes dedans », a déclaré Mark Zuckerberg, PDG de Meta, à The Verge l’été dernier. « Et vous vous sentez présent avec d’autres personnes comme si vous étiez dans d’autres lieux, en vivant des expériences différentes que vous ne pourriez pas nécessairement faire sur une application ou une page web en 2D, comme la danse, par exemple, ou différents types de fitness. »
Il semble que cette vision de l’avenir de l’internet soit sculptée en grande partie par les grandes entreprises technologiques, comme Meta. Et compte tenu de l’histoire mouvementée des plateformes de médias sociaux, il vaut la peine de se méfier de ce que le métavers est déjà en train de déclencher.
Ok, alors sérieusement, qu’est-ce que le metavers ?
« Je ne pense pas que quiconque puisse dire avec certitude ce qu’est exactement le métavers, ou ce qu’il sera. Je pense qu’il s’agit d’un travail en cours », déclare à Teen Vogue John V. Pavlik, professeur de journalisme et d’études médiatiques à l’université Rutgers.
La question de savoir si le métavers est « là » ou non a fait l’objet de débats. Mais John V. Pavlik, dont les recherches portent sur l’impact des nouvelles technologies sur le journalisme, les médias et la société, ne pense pas qu’il soit utile d’essayer de comprendre le métavers de cette manière. « Je pense que le métavers ne sera pas comme l’internet dans le sens où l’internet existe ou n’existe pas », dit-il. « Il y a eu un temps avant l’internet, et ensuite nous avons créé l’internet. Il pourrait donc s’agir d’une nouvelle génération d’internet qui pourrait exister dans une plus ou moins grande mesure. »
On peut soutenir qu’il n’y aura pas une grande migration vers le métavers parce que, d’une certaine manière, nous en connaissons déjà des formes. De nombreux jeux sur internet intègrent un type de réalité virtuelle (si ce n’est la RV sensorielle, spécifique au casque, actuellement à l’étude) et sont déjà largement populaires, certains remontant aux premiers jours d’internet. Roblox, Minecraft, les Sims et Animal Crossing peuvent être considérés comme faisant partie du métavers car ils comportent des éléments multisensoriels, des devises permettant aux utilisateurs d’acheter des objets virtuels et des avatars numériques représentant des personnes réelles.
Quelle est l’origine de ce terme ?
Le « métavers » est une expression utilisée pour la première fois dans le roman de science-fiction cyberpunk de Neal Stephenson, Snow Crash, paru en 1992. Le livre raconte l’histoire d’une société dystopique où les gens échappent aux conditions difficiles d’une société dirigée par des entreprises en utilisant des casques pour entrer dans un monde virtuel immersif. Le métavers de Stephenson est une prédiction étrangement prémonitoire d’un internet sensoriel.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait du métavers de Snow Crash, Zuckerberg a répondu : « Je ne voulais pas être dissuadé d’utiliser ce qui semblait être le terme le plus clair et le plus logique correspondant à ce que nous étions en train de construire, à cause de certaines connotations négatives que certaines personnes ont. Il prendra plus de sens que cela ».
Comment les grandes entreprises technologiques s’engagent-elles déjà dans le métavers et quels sont leurs projets futurs ?
Les grandes entreprises technologiques construisent leurs propres versions du métavers dans l’espoir de connecter les gens à travers le monde à une plus grande échelle. Horizon Worlds de Meta est une application gratuite de réalité virtuelle qui correspond à ses casques Oculus. Le métavers d’Horizon Worlds comprend des mondes et des jeux qui sont plus immersifs que, par exemple, Animal Crossing, mais moins immersifs que ce que Zuckerberg espère réaliser.
Selon les rumeurs, Apple serait actuellement en train de développer un casque de RV pour s’imposer dans la vision future du métavers. Microsoft et Google entrent également dans la sphère, cherchant à étendre leur portée dans notre avenir de plus en plus numérique.
Mais l’avenir du metaverse a aussi beaucoup à voir avec… les vêtements ? M. Zuckerberg a déclaré : « Si vous êtes dans le métavers tous les jours, vous aurez besoin de vêtements numériques, d’outils numériques et d’expériences différentes. Notre objectif est d’aider le metaverse à atteindre un milliard de personnes et des centaines de milliards de dollars de commerce numérique cette décennie. » Des marques comme Adidas et Nike ont déjà commencé à montrer leur intérêt pour habiller les avatars du métaverse. En décembre, Adidas a lancé une ligne de NFT intitulée « Into the Metaverse », les acheteurs pouvant accéder à des expériences « numériques et physiques » exclusives.
Quelles sont les critiques du métavers ?
Le récent changement de nom de Facebook Inc. en Meta suggère que la société a l’intention d’être à l’avant-garde de notre saut dans le métavers. Mais l’histoire mouvementée de l’entreprise – qui possède Facebook, Instagram et WhatsApp – soulève des inquiétudes quant à sa capacité à créer de manière responsable une réalité virtuelle qui englobe davantage notre vie quotidienne.
En septembre, Frances Haugen, une ancienne employée de Facebook devenue lanceuse d’alerte, a publié des documents internes de l’entreprise qui, selon elle, montrent que Facebook ne fait pas assez pour surveiller le radicalisme de droite sur la plateforme – y compris le radicalisme qui a conduit à l’insurrection du 6 janvier au Capitole. Les documents ont également révélé que les propres recherches de l’entreprise ont montré que l’utilisation d’Instagram peut entraîner des problèmes de santé mentale chez les adolescents. « La chose que j’ai vue chez Facebook, encore et encore, c’est qu’il y avait des conflits d’intérêts entre ce qui était bon pour le public et ce qui était bon pour Facebook », a déclaré Haugen dans une interview avec 60 Minutes. « Et Facebook, encore et encore, a choisi d’optimiser pour ses propres intérêts, comme faire plus d’argent. »
Beaucoup ont fait valoir que l’absence de réglementation gouvernementale des sociétés technologiques multimilliardaires a également entraîné des pertes massives de droits à la vie privée pour les utilisateurs d’Internet. Dans The Age of Surveillance Capitalism, l’auteur et professeur émérite de la Harvard Business School, Shoshana Zuboff, explique comment les entreprises achètent et vendent des données sur la façon dont nous passons notre temps sur Internet pour réaliser des bénéfices exorbitants et prédire notre comportement futur. Zuboff définit le capitalisme de surveillance comme un système d’exploitation qui « revendique unilatéralement l’expérience humaine comme une matière première gratuite à traduire en données comportementales ».
Pour beaucoup, le potentiel accru de suivi du comportement humain dans un monde de plus en plus virtuel, sans lois sur la vie privée capables de suivre l’évolution technologique, est profondément troublant. Selon des demandes de brevet examinées par le Financial Times, Meta pourrait bientôt suivre les mouvements des yeux et les expressions faciales des gens. Selon les experts, cela pourrait aider les publicitaires à savoir combien de temps les gens s’intéressent à une publicité.
Les premiers indicateurs suggèrent que le métavers est soumis à bon nombre des mêmes problèmes systémiques que l’internet contemporain et le monde extérieur. Au cours d’un test bêta du monde Horizon de Meta, une personne anonyme a publié dans le groupe officiel Horizon sur Facebook que son avatar avait été tripoté par un inconnu sur la Plaza, un lieu de rencontre principal dans l’environnement VR. La personne a déclaré que d’autres personnes ont soutenu l’incident, ce qui fait qu’elle s’est sentie « isolée ». Selon The Verge, le survivant a posté : « Le harcèlement sexuel n’est pas une blague sur l’internet ordinaire, mais être dans la RV ajoute une autre couche qui rend l’événement plus intense. »
Les spéculateurs suggèrent que le métavers pourrait être le lieu où une grande partie de notre économie mondialisée finit par exister. En fait, les crypto-monnaies comme le bitcoin sont très similaires à la monnaie électronique cryptée utilisée dans Snow Crash. Mais la fracture numérique empêchera ceux qui n’ont pas d’accès à Internet ou d’équipement adéquat de participer.
Des sites plus anciens comme Second Life, un jeu de 2003 dépourvu de la stimulation sensorielle d’un futur métavers, ont également des implications troublantes pour le futur métavers. Le site de réalité simulée a déjà fait les gros titres, notamment lorsque des utilisateurs ont mis en place des systèmes de Ponzi avec la monnaie du jeu, ont fait l’objet d’une enquête pour des soupçons de manipulation d’enfants et ont mené des émeutes virtuelles.
Alors comment faire du métavers un endroit plus sûr ?
Pour les défenseurs du droit à la vie privée, cette vision non réglementée de l’avenir – qui semble tout droit sortie d’un roman de science-fiction dystopique – est terrifiante. Ils affirment cependant qu’il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi. La violation de notre vie privée n’est pas un sous-produit inévitable de l’innovation technologique.
Selon M. Pavlik, il existe des réformes que les gens peuvent soutenir pour protéger la vie privée et faire du métavers un endroit plus sûr, notamment en plaidant pour un accord international sur ce à quoi devraient ressembler les interactions transfrontalières du métavers.
« Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour nous assurer qu’il s’agit d’un endroit sûr et équitable et que nous y avons tous un accès égal », déclare Pavlik. « Que nous ne soyons pas constamment surveillés et exploités ».
