L’un des principaux obstacles au métavers est l’inconfort des casques, qui, dans le meilleur des cas, reviennent à porter un sac banane sur le visage. Mais de nombreuses entreprises se sont lancées dans une course à la création de micro-écrans toujours plus petits qui permettront de créer des appareils de réalité virtuelle et augmentée plus compacts, à plus haute résolution et moins gourmands en énergie.
À l’avant-garde de cette révolution des micro-écrans, on trouve Silex Microsystems, l’un des principaux fabricants de systèmes micro-électromécaniques (MEMS), de minuscules dispositifs qui font office d’accéléromètres, de capteurs de pression et de micro-écrans.
« Nous sommes la plus grande fonderie de MEMS au monde », a déclaré Edvard Kälvesten, PDG et cofondateur de Silex, à Forbes, expliquant que le processus de fabrication à base de silicium est similaire à celui des puces semi-conductrices de plus grande taille. Silex ne conçoit pas ses propres produits ; elle se spécialise plutôt dans la réalisation des inventions des visionnaires du monde des MEMS, y compris les géants de la technologie, les plus grandes entreprises médicales et industrielles du monde et les start-ups révolutionnaires
Dans ce cadre, Silex permet le développement des micro-LED, qui utilisent des diodes électroluminescentes extrêmement petites pour créer des écrans lumineux à haute résolution. La petite taille des micro-LED permet d’obtenir des densités de pixels qui dépassent les technologies d’affichage traditionnelles. Les plus petites LED ont un diamètre d’environ 50 microns et M. Kälvesten a déclaré que Silex travaillait à réduire la taille à 1 ou 2 microns, soit environ la taille d’un globule rouge.
« C’est comme un très petit écran de télévision », a déclaré M. Kälvesten, ajoutant que les écrans mesurent moins d’un centimètre de côté et contiennent un million de pixels ou plus.
Mais la réduction des écrans n’est qu’une partie du défi. Silex travaille également avec ses clients pour optimiser les optiques adaptées à ces écrans miniaturisés. « Nous utilisons des guides d’ondes pour créer l’image 3D optique », ajoute M. Kälvesten. Les guides d’ondes sont des structures fines et transparentes utilisées pour diriger et manipuler la lumière d’un micro-écran vers les yeux de l’utilisateur.
Parvenir à une miniaturisation extrême tout en maintenant une densité de pixels suffisamment élevée pour offrir une expérience visuelle véritablement immersive est le défi majeur.
Tout le monde dit « je ne porterai pas de lunettes » », reconnaît M. Kälvesten. « Mais lorsque vous parlez à ces entreprises technologiques, les écrans Micro-LED intégrés dans des lentilles AR assistées par guide d’ondes sont ce qu’elles nous disent qu’elles vont se produire ».
Silex travaille également au développement des capacités techniques et des flux de processus uniques pour l’intégration par ses clients de microphones et de haut-parleurs MEMS directement dans les dispositifs de RV et de RA, permettant des expériences audio spatiales qui correspondent précisément à l’environnement simulé.
Bien entendu, la production de ces écrans incroyablement haute résolution mais ultra-compacts à une échelle et à un coût commercialement viables n’est pas une mince affaire. Silex a dû surmonter des obstacles techniques et de fabrication considérables, sans parler des tensions géopolitiques qui limitent les transferts de technologie.
L’entreprise appartient à une société mère chinoise, Sai Microelectronics, qui a racheté Silex en 2015. Cependant, les contrôles à l’exportation interdisent à Silex en Suède d’exporter son savoir-faire et sa technologie à la société mère en Chine. Des mesures de protection élaborées et des procédures de conformité réglementaire protègent les travaux de pointe de Silex contre toute diffusion non autorisée.
Néanmoins, M. Kälvesten reste optimiste quant à l’avenir, peut-être parce qu’il considère que l’industrie des MEMS elle-même est sur une trajectoire de croissance inexorable.
Les applications potentielles de la fonderie MEMS vont bien au-delà de la réalité virtuelle. M. Kälvesten explique que, par exemple, « la commutation optique est désormais la plus grande application pour les clients de Silex », ajoutant que les commutateurs optiques remplacent les commutateurs électriques dans les centres de données pour communiquer entre les microprocesseurs. Alors que les commutateurs électriques s’appuient sur des signaux électriques pour la transmission des données, les commutateurs optiques utilisent des signaux lumineux pour une communication plus rapide et plus efficace.
« Le marché des MEMS dans son ensemble connaît une croissance explosive d’année en année, avec l’apparition constante de nouvelles applications », a-t-il ajouté.
