L’entreprise ajoute à son monde virtuel un chat vidéo immersif basé sur les avatars, dans le but d’élargir son public et de garder les enfants autour d’elle lorsqu’ils grandissent.
À peu près au moment où Meta a commencé à faire un discours enfiévré sur le métavers alimenté par un casque, des cadres d’autres entreprises technologiques ont commencé à faire remarquer que le métavers était déjà accessible par le biais d’applications mobiles extrêmement populaires comme Fortnite et Roblox. Les gens adorent ces applications, surtout les enfants et les adolescents. Qui a besoin d’un ordinateur complet quand on peut facilement passer des heures à discuter avec ses amis en utilisant les écrans dont on dispose déjà ?
Aujourd’hui, Roblox, qui n’est pas seulement un jeu mais une plateforme entière de jeux vidéo générés par les utilisateurs, ajoute de la puissance à son métavers. À partir de novembre, Roblox prévoit de lancer une option de chat vidéo immersif pour les joueurs, a déclaré David Baszucki, directeur général de Roblox, dans une interview exclusive accordée à WIRED avant la conférence des développeurs de l’entreprise qui aura lieu cette semaine.
Cette fonctionnalité, appelée Roblox Connect, fonctionnera sur n’importe quel appareil fonctionnant déjà avec Roblox, à condition qu’il soit équipé d’une caméra. Elle utilise des avatars animés en 3D, et non des vidéos photoréalistes, et place les gens dans des espaces virtuels au lieu de leur montrer leur environnement réel.
La technologie de suivi du visage sera utilisée pour imiter les expressions faciales et les mouvements des avatars Roblox. L’application Roblox enregistrera les mouvements de 40 points sur le visage de l’utilisateur, puis utilisera ces données pour donner à l’avatar Roblox de l’utilisateur des expressions qui traduisent fidèlement ses émotions. (Roblox effectue cette opération sur l’appareil de l’utilisateur et précise qu’il n’envoie aucune donnée personnelle dans le nuage). Seuls les chats vidéo individuels seront autorisés à démarrer, pour les 13 ans et plus, et les utilisateurs de Roblox doivent avoir leurs contacts mutuels enregistrés pour pouvoir communiquer par chat vidéo.
« Quand les gens voient Roblox, ils voient des parties d’un diagramme de Venn, et le grand diagramme pour nous est de réfléchir à la façon dont les gens se connectent, communiquent et partagent des histoires », explique Baszucki. « Au milieu de Covid, nous utilisions tous des systèmes vidéo, et nous savons qu’ils vont continuer à progresser et à s’améliorer. Nous en voyons les premiers signes à Roblox, qui passe de l’audio à la vidéo et à la 3D.
Selon M. Baszucki, Roblox pourrait éventuellement évoluer pour offrir un chat vidéo photoréaliste afin d’aider les utilisateurs professionnels. « Il est possible que dans une situation commerciale très professionnelle, à un moment donné, nous choisissions tous des avatars photoréalistes sur Roblox. Lorsque nous passerons un appel professionnel, nous ressemblerons à ce bureau. Mais nous verrons probablement d’autres avatars, et les plus jeunes seront peut-être plus « cartoony ».
Roblox Connect sera également ouvert aux développeurs de jeux. Cela signifie que les développeurs auront non seulement la possibilité d’intégrer le chat vidéo dans leurs jeux, mais aussi de s’appuyer sur l’apprentissage automatique déjà déployé dans la fonction d’appel audio de Roblox.
Et comme il ne peut y avoir un seul événement technologique cette année sans une mise à jour sur l’IA générative, les développeurs de Roblox pourront bientôt discuter avec un assistant virtuel pour demander de l’aide en matière de codage ou pour créer rapidement de nouvelles scènes virtuelles, comme « Créer une scène de forêt avec différentes sortes d’arbres et un feu de camp crépitant ».
La fonction de chat vidéo immersif de Roblox s’attaque directement à la vision du métavers de Meta, mais les deux entreprises ont également conclu un partenariat : Roblox affirme qu’une version complète de son application sera disponible ce mois-ci pour tous les utilisateurs du casque Meta Quest (elle était auparavant disponible en version bêta). Et Roblox sera « bientôt » disponible sur la PlayStation de Sony, ce qui pourrait encore élargir son public.
Grandir
Tout cela fait partie de la stratégie de croissance de Roblox, mais aussi de sa capacité à grandir.
Dans son dernier rapport sur les résultats, Roblox a fait état de plus de 65 millions d’utilisateurs actifs quotidiens et de 14 milliards d' »heures d’engagement » dans son application, soit une augmentation de 24 % par rapport à l’année précédente. Depuis le lancement initial de Roblox en 2006 jusqu’à récemment, la majorité de ses utilisateurs étaient des jeunes. Les enfants aiment vraiment, vraiment Roblox. Il suffit de penser à cette mère de Chicago qui a dû entrer elle-même dans le jeu pour attirer l’attention de sa fille et lui demander de sortir les lasagnes du congélateur, un incident très médiatisé qui a probablement fait faire des pirouettes virtuelles au service marketing de Roblox.
Mais l’année dernière, 38 % de ces utilisateurs actifs quotidiens avaient 17 ans ou plus, et au deuxième trimestre de cette année, les 17-24 ans sont devenus le groupe d’âge qui connaît la croissance la plus rapide sur Roblox. Roblox a tenu compte du fait que son groupe d’utilisateurs de base vieillit et a lancé il y a deux mois une catégorie de jeux spécialement conçus pour les utilisateurs âgés de 17 ans et plus. Manuel Bronstein, chef de produit, a déclaré à The Verge lors d’une interview que cette nouvelle catégorie permettrait un contenu plus graphique et des thèmes plus adultes, comme « des représentations d’effusions de sang et de consommation d’alcool ». Pour accéder à ces jeux, il faut télécharger un selfie et une photo d’une pièce d’identité délivrée par le gouvernement.
Pour Roblox, l’incident de la maman aux lasagnes a mis en évidence le fait que la communication allait constituer une part importante de l’attrait de la plateforme, au-delà du jeu. Si les utilisateurs – qu’ils aient 10, 17 ou 25 ans – quittent Roblox, c’est probablement pour une autre application où ils peuvent utiliser une caméra pour communiquer avec leurs amis, que ce soit TikTok, Snap ou FaceTime.
Roblox Connect est donc une tentative pour inciter les gens à simplement… passer du temps dans Roblox, même lorsqu’ils ne jouent pas. Traîner équivaut à plus de minutes d’engagement ; plus de minutes d’engagement conduit à de meilleures opportunités publicitaires et à des « réservations », l’achat de biens virtuels en utilisant la monnaie numérique de Roblox, les Robux.
Au dernier trimestre, les réservations pour Roblox ont totalisé près de 781 millions de dollars, soit une augmentation de 20 % par rapport à l’année précédente. Mais la moyenne des réservations par utilisateur actif quotidien est en baisse, et Roblox cherche à tirer davantage de valeur de chaque joueur.
« Nous avons dit publiquement que les acteurs plus anciens avaient tendance à mieux monétiser », explique M. Baszucki. « En fait, nous avons eu tendance à être assez conservateurs et à nous concentrer sur le bonheur de l’utilisateur, la croissance de l’utilisateur et le temps d’engagement. Mais parallèlement à cela, oui, nous avons construit une économie virtuelle où, traditionnellement, lorsque nous faisons évoluer ces choses, nous voyons les réservations augmenter également. »
Roblox a été vivement critiqué ces derniers temps pour ses lacunes en matière de modération du contenu, et le fait d’autoriser désormais les chats vidéo en temps réel pourrait l’ouvrir à de nouvelles formes de contenu préjudiciable et d’abus. Il suffit de regarder le métavers de Meta, où un des premiers utilisateurs a déclaré avoir été tripoté par un étranger virtuel dans Horizon Worlds. Meta a répondu que l’utilisateur aurait dû mettre en place une « zone de sécurité », ce qui mettait la responsabilité sur l’utilisateur. Mais Roblox ne peut pas nécessairement insister pour qu’un groupe d’enfants de 13 ans découvre par lui-même la dynamique sociale métaversale.
Au début de l’année 2022, TechDirt a rapporté qu’une augmentation du nombre d’utilisateurs de Roblox pendant les fermetures de Covid a engendré de nouveaux problèmes pour l’entreprise. Les créateurs ont lancé des jeux mettant en scène des quartiers chauds, où les utilisateurs pouvaient se livrer à des actes sexuels avec d’autres avatars, et certains ont même recréé des fusillades de masse inquiétantes. En août 2022, des documents ayant fait l’objet d’une fuite et obtenus par Vice News ont montré que Roblox était aux prises avec la modération d’éléments tels que les « bourrelets » dans les vêtements des avatars, le harcèlement, les sextos et la sollicitation de mineurs par des prédateurs d’enfants sur la plateforme. Au cours d’une brève session de jeu sur Roblox en début de semaine, WIRED a observé un joueur traiter à plusieurs reprises un autre joueur de « laid » dans le chat textuel sur le côté de l’écran et demander à un autre joueur de « sortir » de la pièce.
Le problème de modération du contenu de Roblox est le problème de l’internet en général et, comme beaucoup d’autres plateformes influentes, Roblox tente de le résoudre en faisant appel à la fois à des modérateurs humains et à une forte dose de technologie. Un porte-parole de Roblox a refusé de communiquer le nombre de modérateurs de contenu qu’il emploie actuellement ; par le passé, il a déclaré qu’il employait 1 600 modérateurs. Lors d’entretiens avec WIRED, les dirigeants de l’entreprise ont systématiquement cité la technologie d’apprentissage automatique que Roblox a développée pour les appels audio comme exemple de modération technique.
Dan Sturman, directeur technique de Roblox, explique que l’entreprise a mis en place une politique selon laquelle si un utilisateur de Roblox refuse de répondre à une série d’appels audio répétés d’un autre utilisateur, l’appelant sera pénalisé. Les utilisateurs peuvent mettre en sourdine ou bloquer d’autres utilisateurs. Il ajoute que Roblox est en train de mettre en place des outils de modération vocale qui détecteront automatiquement cinq catégories d’abus, de harcèlement et d’intimidation « en temps réel ou presque ». Un utilisateur qui enfreint les règles recevra un retour d’information immédiat « sans qu’il soit nécessaire d’avoir un humain dans la boucle ».
« Roblox Connect n’a pas encore été lancé, nous sommes donc encore en train de finaliser la technologie et nos mesures de sécurité », déclare Juliet Chaitin-Lefcourt, responsable de la communication sur les produits de Roblox.
« Nous sommes convaincus, et nos premiers essais le prouvent, que le simple fait de rappeler à quelqu’un qu’il ne se comporte pas bien l’incitera à se comporter correctement », explique M. Sturman. C’est certainement une interprétation de la façon dont la modération du contenu pourrait fonctionner ; une vision de l’internet, peut-être, sans friction et idéalisée comme des avatars en 3D.
