Les experts estiment que la réalité virtuelle pourrait aider à traiter diverses maladies mentales, à condition que les entreprises technologiques fassent passer les gens avant le profit.
Le concept de métavers est presque aussi vieux que l’internet lui-même. En termes simples, un métavers est une réalité virtuelle qui existe au-delà du monde physique dans lequel nous vivons. De nombreux internautes et joueurs ont déjà eu l’occasion de s’adonner aux métavers. Dans les années 1990, il y avait la communauté en ligne LambdaMOO, une itération précoce d’un métavers en mode texte. Puis vint le jeu de rôle en ligne massivement multijoueur (MMORPG) Second Life, lancé en 2003. Depuis, d’autres jeux et plateformes en ligne comme Club Penguin, Fortnite et Animal Crossing sont également des métavers à part entière. L’idée de reproduire la vie réelle en ligne soulève des questions urgentes : comment le sexe se traduit-il dans le métavers et que faire des agressions sexuelles numériques ? Comment modérer les discours de haine ou les abus ? Comment protéger les enfants des prédateurs ?
Le métavers soulève également des questions intéressantes sur la santé mentale. Peut-il rendre les gens dépendants des réalités virtuelles ? Pourrait-il nuire aux personnes souffrant de troubles mentaux liés à la psychose et à la schizotypie ? Mais, à l’inverse, pourrait-il aussi ouvrir le monde aux personnes handicapées ou aider les personnes souffrant d’anxiété sociale ? Pourrait-il révolutionner la façon dont nous traitons les maladies mentales ?
Lorsque l’internet a commencé à s’imposer dans les années 1990, les médias ont publié des articles sensationnels sur la façon dont le web pouvait nuire aux jeunes en les exposant à la pornographie et aux prédateurs. On peut dire que peu de choses ont changé depuis lors : les paniques morales successives ont masqué le fait que, pour certains, l’internet a été plus utile que néfaste. Pour Kayla, 24 ans, qui souffre de TDAH, d’anxiété sociale et de dépression, jouer au jeu MMORPG Final Fantasy XIV a incontestablement amélioré son bien-être. « J’avais l’habitude de passer la plupart de mes journées à me dissocier. J’allais au travail, je rentrais à la maison, je regardais YouTube et j’allais me coucher. J’étais dans cet état dépressif très grave pendant des années », se souvient-elle. « J’avais des amis et je les voyais parfois, mais je ne leur parlais pas vraiment au quotidien. »
« J’étais comme ça jusqu’à ce que mon meilleur ami me fasse jouer à Final Fantasy XIV. Ça m’a vraiment aidé d’avoir une communauté avec laquelle je parlais tous les jours. Maintenant, je peux jouer à ce jeu avec tous mes amis pendant des heures, en riant et en gloussant. La moitié du temps, nous ne jouons même pas au jeu, nous sommes juste là à parler les uns aux autres ou à courir et à jouer à cache-cache », explique-t-elle. « C’est une expérience vraiment rafraîchissante pour moi. Cela m’a poussée à être plus sociable et à interagir davantage avec ma vie, au lieu de la laisser se dérouler passivement. »
Anna Bailie est candidate au doctorat à l’université de York, où elle étudie les cultures de santé mentale sur les médias sociaux. Elle est optimiste quant à l’impact que pourrait avoir le métavers sur notre santé mentale : « Le métaverse a été vendu comme un lieu de communauté, de socialité, pour se faire des amis et entretenir des relations. Il n’y a aucune raison que cela ne puisse pas se produire alors que nous le voyons déjà sur des plateformes de médias sociaux comme Instagram et Reddit, où les gens trouvent des communautés auxquelles ils n’auraient pas accès autrement. »
Elle ajoute également que cela pourrait potentiellement rendre les traitements plus accessibles. « La nature interactive du métavers pourrait fournir une arène différente pour la thérapie en ligne, ce qui pourrait même améliorer l’accès à la thérapie pour les personnes handicapées avec une meilleure expérience, plus proche de la vie », explique-t-elle. Elle ajoute toutefois qu’il serait idéaliste de penser que tout le monde disposera des ressources technologiques nécessaires pour accéder au métavers : « Il est probable que cela divisera encore plus les gens dans leur accès à la technologie et au soutien thérapeutique. Le fait que les traitements de santé mentale soient instantanément disponibles dans le métavers bénéficiera probablement aux personnes qui y ont déjà accès. »
Le Dr Daria Kuss dirige le groupe de recherche en cyberpsychologie de l’université Nottingham Trent. « Nous savons que des formats particuliers de psychothérapie, notamment la thérapie d’exposition à la réalité virtuelle, peuvent être des outils fantastiques pour aider les personnes touchées par une variété de phobies, de dépressions, de psychoses, de dépendances, de troubles alimentaires ainsi que par le syndrome de stress post-traumatique, en les exposant progressivement au stimulus déclencheur, redouté ou générateur de traumatisme dans un espace sûr (comme l’environnement virtuel) », explique-t-elle. Mais le Dr Kuss souligne également « un certain nombre de risques potentiels » dans le métavers : Par exemple, des rapports récents suggèrent que les femmes sont approchées de manière inappropriée dans les environnements virtuels, ce qui peut entraîner un traumatisme et un stress », dit-elle, ajoutant qu’heureusement, Meta a abordé ce problème en créant la fonction « frontière personnelle ».
Elle souligne que le métavers pourrait également exacerber les problèmes de santé mentale en maintenant les gens en ligne : « Il est concevable que l’utilisation excessive de réalités virtuelles, telles que [Horizon Worlds], puisse être associée à l’apparition de symptômes de troubles mentaux, notamment la dépendance, la dépression et l’anxiété, comme c’est le cas pour l’utilisation excessive d’Internet en général », explique-t-elle.
Mme Bailie s’inquiète également de la stratégie à long terme de Meta pour faire d’Horizon Worlds un espace sûr. « Nous devons nous concentrer sur la sécurité et nous assurer que les risques de préjudice sont limités. Lorsque nous regardons l’histoire de Zuckerberg à ce sujet, je ne me sens pas trop convaincue que ce sera un espace sûr et protégé pour parler ouvertement de la santé mentale en ligne en privé », dit-elle. « Nous n’en savons pas vraiment assez sur les aspects sécuritaires du métavers et c’est peut-être parce qu’il n’a pas pleinement compris comment créer un espace numérique sûr dans ce contexte, mais nous savons qu’il ne l’a pas fait avec Facebook et Instagram. »
« Nous savons que Zuckerberg ne pense qu’à l’argent », poursuit Bailie. « Il a déjà des niveaux incroyables de pouvoir et de contrôle sur les données de ses utilisateurs. Rien ne suggère qu’il ne ciblera pas des publicités qui vendent des produits commercialisés pour soutenir les gens dans leur santé mentale à des personnes très vulnérables dans le métavers, comme il le fait déjà maintenant sur Instagram. »
Il est certainement vrai que la sécurité et le bien-être des utilisateurs ne sont pas une priorité dans l’agenda de Meta. Les dossiers de Facebook, publiés l’année dernière par la dénonciatrice Frances Haugen, ont révélé que les recherches internes de l’entreprise ont révélé qu’Instagram était préjudiciable au bien-être des adolescentes – et, ce qui est inquiétant, ces résultats ont été tenus secrets. Au-delà d’Instagram, l’impact néfaste des médias sociaux sur le bien-être des jeunes est bien documenté : 85 % des membres de la génération Z interrogés en 2021 ont déclaré que leur estime de soi était affectée par les médias sociaux.
Nous devons faire preuve de prudence en ce qui concerne le métavers : nous commençons tout juste à gratter la surface lorsqu’il s’agit d’étudier l’impact des médias sociaux sur notre santé mentale collective. Les entreprises technologiques doivent étudier et anticiper la manière dont le métavers pourrait nuire au bien-être des jeunes et, surtout, agir avant qu’il ne soit trop tard.
Mais nous devons également envisager le métavers avec un optimisme prudent. Bien sûr, il serait erroné de considérer le métavers comme une utopie, libérée des contraintes du capitalisme, où nous pourrions tenter une nouvelle fois de construire une société plus juste et égalitaire. Il serait particulièrement naïf de le penser lorsque des plateformes comme Horizon Worlds sont détenues par des entreprises comme Meta, qui privilégieront toujours les profits à la sécurité. Mais le concept même de métavers – au-delà des Horizon Worlds de Zuckerberg – offre des possibilités passionnantes pour la santé mentale. La RV est déjà utilisée par le NHS pour traiter l’anxiété sociale et il a également été démontré qu’elle favorise l’empathie. Après tout, dans sa forme la plus pure, les médias sociaux sont censés favoriser l’établissement de liens sociaux positifs, et les métavers n’en sont qu’une extension.
Comme le dit Kayla : « J’ai rencontré des gens grâce à Final Fantasy que je n’aurais jamais connus autrement. Ils font partie des meilleures personnes que j’ai connues et de mes meilleurs amis », dit-elle. « Imaginer que je n’aie plus ces amis ? Ce serait vraiment triste. »
Adapté de Dazed
