Dans un cimetière tranquille de l’est de la Chine, Seakoo Wu, un père endeuillé, sort son téléphone, le pose sur une pierre tombale et diffuse un enregistrement de son fils.
Il s’agit de mots que le défunt étudiant n’a jamais prononcés, mais qui ont été créés grâce à l’intelligence artificielle.
« Je sais que tu souffres beaucoup chaque jour à cause de moi et que tu te sens coupable et impuissant », déclare Xuanmo d’une voix légèrement robotique. « Même si je ne peux plus jamais être à tes côtés, mon âme est toujours dans ce monde et t’accompagne dans ta vie.
Frappés par le chagrin, Wu et sa femme ont rejoint le nombre croissant de Chinois qui se tournent vers la technologie de l’intelligence artificielle (IA) pour créer des avatars réalistes de leurs défunts. À terme, Wu souhaite construire une réplique entièrement réaliste qui se comporterait comme son fils décédé, mais qui résiderait dans la réalité virtuelle.
« Une fois que nous aurons synchronisé la réalité et les métavers, j’aurai à nouveau mon fils avec moi », a déclaré Wu. « Je pourrai le former… de sorte que lorsqu’il me verra, il saura que je suis son père.
Certaines entreprises chinoises affirment avoir créé des milliers de « personnes numériques » à partir de 30 secondes de matériel audiovisuel du défunt. Les experts affirment que ces personnes peuvent apporter un réconfort bien nécessaire aux personnes dévastées par la perte d’un être cher. Mais ils évoquent également un thème troublant de la série britannique de science-fiction Black Mirror, dans laquelle les gens comptent sur l’IA avancée pour les aider à faire leur deuil.
Wu et sa femme ont été dévastés par la mort de Xuanmo, leur unique enfant, l’année dernière à l’âge de 22 ans, alors qu’il étudiait à l’université d’Exeter, en Grande-Bretagne. Cet étudiant en comptabilité et en finance, grand sportif et donneur d’organes à titre posthume, « avait une vie tellement riche et variée », a déclaré M. Wu. « Il portait toujours en lui ce désir d’aider les gens et un sens du bien et du mal », a-t-il ajouté.
À la suite de l’essor des technologies d’apprentissage profond telles que ChatGPT en Chine, M. Wu a commencé à rechercher des moyens de le ressusciter. Il a rassemblé des photos, des vidéos et des enregistrements audio de son fils et a dépensé des milliers de dollars pour engager des sociétés d’IA qui ont cloné le visage et la voix de Xuanmo.
Les résultats obtenus jusqu’à présent sont rudimentaires, mais il a également mis en place une équipe de travail chargée de créer une base de données contenant de vastes quantités d’informations sur son fils. M. Wu espère les intégrer à de puissants algorithmes afin de créer un avatar capable de reproduire avec une extrême précision les schémas de pensée et d’élocution de son fils.
Plusieurs entreprises spécialisées dans les « robots fantômes » ont vu le jour aux États-Unis ces dernières années. Mais le secteur est en plein essor en Chine, selon Zhang Zewei, fondateur de la société d’IA Super Brain et ancien collaborateur de M. Wu.
« En ce qui concerne la technologie de l’IA, la Chine se situe dans la catégorie la plus élevée au monde », a déclaré M. Zhang depuis un espace de travail situé dans la ville de Jingjiang, dans l’est du pays. « Et il y a tant de gens en Chine, dont beaucoup ont des besoins émotionnels, ce qui nous donne un avantage lorsqu’il s’agit de la demande du marché.
Sima Huapeng, qui a fondé la société Silicon Intelligence, basée à Nanjing, a déclaré que la technologie « apporterait un nouveau type d’humanisme ». Il l’a comparée au portrait et à la photographie, qui ont aidé les gens à commémorer les morts de manière révolutionnaire.
Tal Morse, chercheur invité au Centre for Death and Society de l’université britannique de Bath, a déclaré que les robots fantômes pouvaient apporter du réconfort. Mais il a averti que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour comprendre leurs implications psychologiques et éthiques.
La question clé est de savoir dans quelle mesure les robots fantômes sont « fidèles » à la personnalité qu’ils ont été conçus pour imiter », a déclaré M. Morse. Que se passe-t-il s’ils font des choses qui « contaminent » la mémoire de la personne qu’ils sont censés représenter ?
Un autre problème découle de l’incapacité des personnes décédées à donner leur consentement, selon les experts.
Si l’autorisation n’est probablement pas nécessaire pour imiter la parole ou le comportement, elle peut l’être pour « faire certaines autres choses avec ce simulacre », a déclaré Nate Sharadin, philosophe à l’université de Hong Kong, spécialiste de l’IA et de ses effets sociaux.
Pour Zhang, de Super Brain, toute nouvelle technologie est « une épée à double tranchant ». « Tant que nous aidons ceux qui en ont besoin, je n’y vois pas d’inconvénient.
Il ne travaille pas avec les personnes pour lesquelles cela pourrait avoir un impact négatif, a-t-il déclaré, citant une femme qui avait tenté de se suicider après la mort de sa fille.
Wu, le père endeuillé, a déclaré que Xuanmo aurait « probablement accepté » d’être ramené à la vie numériquement.
« Un jour, mon fils, nous nous retrouverons tous dans le métavers », a-t-il déclaré alors que sa femme fondait en larmes devant sa tombe. « La technologie s’améliore de jour en jour… ce n’est qu’une question de temps. »
