La réalité peut être un vrai casse-tête. Vous devez faire face à une centaine de problèmes différents dans la vie, dont beaucoup simultanément – des échéances imminentes aux attentes de la société en passant par les patrons grincheux et les ex encore plus grincheux. Il n’y a qu’un seul remède qui puisse endiguer le flot de vos désillusions : l’évasion. Depuis des millénaires, les humains ont trouvé des moyens d’échapper à la réalité, à travers les livres, les films, les jeux vidéo, la réalité virtuelle et maintenant, à travers les métavers. « Les gens viennent à l’Oasis à cause de toutes les choses qu’ils peuvent faire. Mais ils restent pour tout ce qu’ils peuvent être. Ils peuvent être grands, beaux, en chair et en os, cartoon…. », dit le protagoniste, Wade, dans Ready Player One (2018) de Steven Spielberg, sur un monde dystopique où les gens vivent à l’intérieur d’une simulation virtuelle appelée l’Oasis (un peu comme ce à quoi le métavers pourrait ressembler à l’avenir). « Mieux encore, dans l’Oasis, personne ne pouvait dire que j’étais grosse, que j’avais de l’acné ou que je portais les mêmes vêtements minables chaque semaine, les brutes ne pouvaient pas me bombarder de boulettes de crachat, me faire des wedgies atomiques ou me malmener près du porte-vélos après l’école. Personne ne pouvait même me toucher. Ici, j’étais en sécurité. »
Avant de considérer l’Oasis comme un simple morceau de science-fiction issu de l’imagination débordante de quelqu’un, pensez à toutes les inventions qui ont été inspirées par la science-fiction, du pacemaker, dont on pense qu’il a été inspiré par le roman Frankenstein de Mary Shelley (1818), aux voitures autonomes, popularisées par la série Knight Rider en 1982. Et si l’Oasis est un précurseur de ce que les métavers pourraient devenir, alors les « wedgies atomiques », quels qu’ils soient, pourraient être le dernier de nos soucis. Il y a des questions plus importantes à considérer : « Qui va réglementer les métavers ? Quelle sera l’ampleur de la surveillance exercée par les gouvernements ou les entreprises ? Les métavers vont-ils modifier notre comportement ? Serons-nous vraiment nous-mêmes dans ce monde ?
Scientifiques, sociologues, chercheurs et technocrates se sont penchés sur ces questions depuis longtemps. Pour démontrer le pouvoir d’une technologie immersive comme la réalité virtuelle à modifier notre comportement, le chercheur Mel Slater a mené une expérience dans laquelle les sujets devaient donner un choc à la représentation numérique d’une personne chaque fois que celle-ci répondait incorrectement à une question. (Slater s’est inspiré de la célèbre expérience de Stanley Milgram, menée dans les années 1960 pour comprendre pourquoi les gens approuvaient les atrocités commises par les nazis, voire y participaient activement). Pour chaque mauvaise réponse, le voltage était augmenté progressivement. Même après que les sujets aient su qu’ils choquaient un programme informatique, leurs réactions physiologiques (transpiration, morsure des lèvres, gémissements) étaient les mêmes que s’ils choquaient une personne réelle. « Que faire de ce résultat étrange ? », demande Jeremy Bailenson dans son livre de 2018 sur la réalité virtuelle, Experience on Demand. « Si l’on considère que les sujets ont été mis mal à l’aise par l’idée d’administrer de faux chocs électriques, que pouvons-nous espérer que les gens ressentent lorsqu’ils se livrent à toutes sortes de violences et de mutilations fantaisistes dans la réalité virtuelle ? »
En outre, Bailenson décrit ce que l’on appelle « l’effet Proteus » : Lorsqu’une personne porte un avatar, elle devient implicitement comme cet avatar. Les personnes portant des avatars plus grands négocient de manière plus agressive, les personnes portant des avatars séduisants parlent de manière plus sociale et les personnes portant des avatars plus âgés se soucient davantage du futur lointain, dit-il. « Nos recherches montrent que l’on peut effectivement incarner une personne différente de soi dans la réalité virtuelle et vivre quelque chose de son point de vue », explique M. Bailenson à THE WEEK. « Nous avons mené plusieurs recherches qui ont montré que la RV peut augmenter l’empathie et le comportement prosocial. À mesure que la technologie évolue, les simulations ne pourront que devenir plus convaincantes. »
Dans le métavers où tout est possible – on peut regarder à l’intérieur des cellules, observer les baleines dans le Pacifique, obtenir des billets pour les plus grands événements sportifs, balancer des planètes dans l’univers, jouer au paintball sur les nuages, devenir un chien ou un meurtrier à la hache – les répercussions sur notre comportement pourraient être explosives. Le mélange du réel et du numérique de manière très puissante pourrait conduire au chaos. Comment le réel coexistera-t-il dans un monde où chacun a plusieurs alter ego ? Comment utiliser les métavers de manière responsable pour qu’ils ne fassent qu’accroître les plaisirs du monde réel sans l’éclipser complètement ?
Pour répondre à cette question, il faut s’attaquer à l’éléphant dans le métavers : le sens de la mode de Mark Zuckerberg. En octobre dernier, lorsque Mark Zuckerberg a présenté le nouveau nom de Facebook, Meta, il nous a fait faire une fascinante visite virtuelle de tout ce que l’on pouvait faire dans le métavers, de l’art expérimental aux voyages dans l’espace. Et pourtant, il l’a fait dans son jean noir, ses baskets blanches et son T-shirt bleu marine, qui sont sa marque de fabrique. « Vraiment Zuck, tu aurais pu porter N’IMPORTE QUOI, et tu as choisi ça ? » a tweeté un utilisateur mécontent, exprimant la déception de dizaines de personnes qui observent Meta. Il aurait pu porter de la fourrure, de l’or ou du métal. Il aurait pu opter pour le gore zombie ou le chic bohème. Oh, les possibilités infinies…. Pourtant, il a décidé de s’habiller comme lui-même.
Ainsi, par inadvertance, il a mis en évidence un principe important du métavers. Il fonctionne mieux lorsque vous l’utilisez pour faire ce que vous ne pouvez pas faire, et non ce que vous pouvez faire différemment. Utilisez-le pour vivre une aventure épique avec les Avengers ou pour regarder le monde se dérouler depuis le sommet du Grand Canyon, et non pour changer votre façon de vous habiller dans le monde réel ou ce que vous mangez au petit-déjeuner. Ce que Bailenson dit de la réalité virtuelle peut également s’appliquer au métavers : « Si une expérience n’est pas impossible, dangereuse, coûteuse ou contre-productive, alors vous devriez sérieusement envisager d’utiliser un autre support – ou même de la faire dans le monde réel. Gardez la RV pour les moments spéciaux. » La réalité n’est pas un si mauvais endroit où se trouver, après tout. Comme il est dit dans Ready Player One, c’est le seul endroit où vous pouvez obtenir un repas décent.
