La lettre accuse Meta de cibler un public plus jeune dans le but d’atteindre ses objectifs de rentabilité. « Mais ce qui peut être bon pour vos résultats peut être incroyablement nuisible pour les jeunes », écrivent les auteurs de la lettre.
Une nouvelle lettre publique implore le fondateur et directeur général de Meta, Mark Zuckerberg, d’interrompre les projets de l’entreprise visant à permettre aux adolescents d’accéder à sa plateforme de réalité virtuelle (VR) Horizon Worlds jusqu’à ce qu’elle puisse démontrer, par le biais d’une recherche indépendante, que la technologie ne présente pas de danger significatif pour les jeunes utilisateurs.
« Compte tenu des impacts négatifs bien documentés des médias sociaux 2D sur les jeunes, les métavers doivent attendre davantage de recherches évaluées par des pairs sur les risques potentiels du métavers pour être certains que les enfants et les adolescents seraient en sécurité dans l’expérience immersive » de la RV, écrivent les auteurs dans la lettre.
Publiée ce matin, la lettre a été rédigée par Fairplay, une organisation à but non lucratif qui s’occupe de la sécurité numérique des enfants, le Center for Digital Democracy (CDD) et le Center for Countering Digital Hate (CCDH). Elle a été signée par 36 organisations et 37 personnes, dont Richard Gephardt, ancien membre du Congrès américain et chef de la majorité à la Chambre des représentants, et Jonathan Haidt, psychologue social et auteur.
En février, le Wall Street Journal a rapporté que Meta prévoyait de rendre Horizon Worlds accessible aux utilisateurs âgés de 13 à 17 ans (Horizon Worlds n’est actuellement accessible qu’aux utilisateurs âgés de 18 ans et plus, mais les casques Quest VR de Meta ont une limite d’âge minimale de 13 ans). Le rapport du Journal, qui cite une note interne de Meta ayant fait l’objet d’une fuite, affirme que la décision de l’entreprise technologique a été planifiée dans le but « d’améliorer la rétention des utilisateurs, en particulier parmi les adolescents et les jeunes adultes ».
Ces groupes démographiques, aurait écrit l’auteur de la note de Meta, « sont les générations qui, à bien des égards, seront les véritables citoyens numériques des métavers et qui ont grandi en interagissant de manière transparente avec la technologie et en se connectant avec les gens à distance. »
Malgré des dépenses d’environ 15 milliards de dollars dans les technologies liées à la RV en 2022, le nombre d’utilisateurs d’Horizon Worlds aurait chuté d’environ 100 000 entre février et octobre de l’année dernière, laissant la base totale d’utilisateurs de la plateforme à environ 200 000 en octobre. Le mois suivant, Meta a annoncé le licenciement de plus de 11 000 employés.
Meta a déclaré qu’elle visait à augmenter le nombre d’utilisateurs actifs mensuels de sa plateforme VR à au moins 500 000 d’ici à la mi-2023 et à 1 million d’ici à la fin de cette année.
« Il est essentiel pour Meta d’inciter les adolescents à utiliser la plateforme, car ce sont des utilisateurs potentiels à vie, et leur présence et leur soutien peuvent donner l’impression que la plateforme est à la mode », écrivent les auteurs de la lettre. « Mais ce qui peut être bon pour vos résultats financiers peut être incroyablement néfaste pour les jeunes.
La lettre affirme que Meta a un long et ignominieux historique de priorité aux profits sur la santé mentale de ses utilisateurs, et qu’on ne peut donc pas faire confiance à l’entreprise pour amener de manière responsable les adolescents dans le giron du métavers – un royaume virtuel non réglementé décrit dans la lettre comme « un endroit risqué et apparemment sans loi. »
La lettre souligne sept « types de préjudices ou de pratiques déloyales qui doivent être résolus » avant que Meta ne soit autorisé à ouvrir Horizon Worlds aux utilisateurs de moins de 18 ans, notamment les risques liés à la santé mentale, à la confidentialité des données et à la prédation.
« Avant de mettre Horizon Worlds à la disposition des adolescents, nous mettrons en place des protections et des outils supplémentaires pour les aider à vivre des expériences adaptées à leur âge », a déclaré Joe Osborne, porte-parole de Meta. « Les casques Quest sont destinés aux personnes de plus de 13 ans et nous encourageons les parents et les responsables à utiliser nos outils de supervision parentale, y compris la gestion de l’accès aux applications, afin de garantir des expériences sûres. »
Ce n’est pas la première fois que Meta se retrouve dans l’eau chaude en raison des risques que ses plateformes font peser sur la sécurité et la santé mentale des adolescents. Un rapport du Wall Street Journal datant de 2021 a révélé que l’entreprise, qui s’appelait alors Facebook, détenait depuis longtemps des preuves que sa plateforme de partage de contenu Instagram avait un impact négatif sur l’estime de soi et la santé mentale des adolescentes, mais qu’elle avait choisi de dissimuler ces résultats.
Au-delà des préoccupations relatives à la santé mentale et à la sécurité en ligne, les auteurs de la nouvelle lettre ouverte attirent également l’attention sur les risques présentés par le marketing dans les métavers, notant que « les technologies de RV permettent la collecte de données biométriques plus sensibles que les plateformes numériques traditionnelles, ainsi que le potentiel d’un ciblage publicitaire plus sophistiqué. » En conséquence, « les enfants et les adolescents impressionnables et vulnérables sont bombardés de messages puissants qui promeuvent les intérêts des annonceurs ».
Si, malgré la lettre, Meta décide d’autoriser les adolescents à accéder à Horizon Worlds, « Mark Zuckerberg ne pourra pas prétendre à l’ignorance ou présenter de fades excuses en promettant de « faire mieux » à l’avenir », déclare Faith Boninger, professeure adjointe de recherche au National Education Policy Center de l’université du Colorado à Boulder et l’une des signataires de la lettre ouverte. « J’espère que cette lettre nous encouragera tous à exiger une plus grande responsabilité de la part de Meta en particulier et des entreprises technologiques en général.
Sur son site web, Meta écrit qu’elle souhaite que Horizon Worlds « soit un environnement sûr et accueillant pour tous ». L’entreprise exige qu’une expérience (ou « monde ») au sein de sa plateforme de RV soit marquée comme « mature » si elle comprend un contenu qui pourrait être offensant ou autrement nuisible – comme la promotion de produits à base de marijuana et « un contenu fictionnel excessivement violent ».
Meta – société mère de Facebook, Instagram et WhapsApp – n’est pas le seul géant des médias sociaux à faire l’objet d’un examen minutieux en raison de son impact potentiellement néfaste sur les jeunes. En mars, le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, a comparu devant la commission de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants des États-Unis et a été interrogé par les législateurs pendant plus de cinq heures sur le danger que représente la plateforme de médias sociaux pour les enfants, entre autres sujets. Les législateurs américains, canadiens et européens s’efforcent d’interdire TikTok, qui appartient à la société chinoise ByteDance. L’Inde a interdit la plateforme en 2020.
