C’était un premier rendez-vous parfait. Il a commencé par une excursion dans un parc d’attractions niché dans une vallée alpine, où des montagnes russes colorées s’enroulent entre les arbres. Le couple a ensuite fait une partie de golf miniature avant de terminer la soirée en partageant un seau de pop-corn dans un cinéma. Et tout cela s’est déroulé dans le métavers. C’est ainsi que Samantha M., 26 ans, de Washington, D.C., a rencontré son petit ami Cayden, qui vit dans l’Utah.
Ils se sont rencontrés sur une application de rencontre appelée Nevermet, qui aide les célibataires à trouver des rendez-vous dans le monde de la réalité virtuelle. Depuis leur premier rendez-vous en mars, le couple s’est connecté au moins une fois par semaine sur VRChat, un monde de métavers populaire, passant parfois des journées entières virtuellement ensemble. Ils ne se sont pas encore rencontrés en personne, mais ils interagissent également en dehors du métavers, principalement par le biais de textos, d’appels téléphoniques et de chats vidéo sur Discord.
« C’est le moyen le plus proche d’être avec quelqu’un sans être avec lui physiquement », explique Samantha. « Cela vous permet de rencontrer les autres et d’en apprendre plus sur eux personnellement et intérieurement. »
Les rencontres en réalité virtuelle ont le vent en poupe, avec des entreprises comme Nevermet qui développent de nouveaux moyens de connecter les gens dans le Metaverse. Mais le concept n’a pas été sans heurts pour le groupe Match et Tinder, son application phare. Après 10 mois d’efforts, Match a mis fin à la tentative de Tinder de créer un espace de rencontre dans le métavers. Cette décision intervient à un moment tumultueux pour Match, puisque la société a dû abandonner d’autres initiatives récentes – notamment la création d’une devise dans l’application – en raison du ralentissement de la croissance des revenus après la dissipation de l’élan romantique qui a suivi la fermeture de Tinder.
Le PDG Bernard Kim a annoncé le ralentissement du développement du métavers de Match lors d’une conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre. Il y a moins d’un an, Tinder a révélé son intention de développer un espace de rencontre métavers, une initiative qui comprenait l’acquisition d’Hyperconnect, une société d’intelligence artificielle et de réalité augmentée qui développait déjà une destination romantique virtuelle appelée « Single Town ».
« Compte tenu de l’incertitude quant aux contours ultimes du métavers et de ce qui fonctionnera ou non, ainsi que de l’environnement opérationnel plus difficile, j’ai demandé à l’équipe d’Hyperconnect d’itérer mais de ne pas investir massivement dans le métavers pour le moment », a déclaré Kim. « Nous continuerons à évaluer cet espace avec soin, et nous envisagerons d’aller de l’avant au moment opportun, lorsque nous aurons plus de clarté. »
Le changement de direction a été associé à l’annonce du départ du PDG de Tinder, Renta Nyborg. Nyborg, qui est devenue la première femme PDG de l’unité en septembre, a publiquement mené la campagne de la filiale de Match Group dans le metaverse, le surnommant le « Tinderverse » lors de la conférence Reuters Next en décembre.
Kim a également annoncé que Tinder renonçait à son projet de monnaie virtuelle appelée Tinder Coins après une réponse peu enthousiaste sur les marchés tests. L’argent de l’application pouvait être acheté ou gagné par l’activité sur l’application. Les utilisateurs pouvaient ensuite échanger ces pièces – qui n’étaient pas conçues comme une crypto-monnaie – contre des « super-likes » et d’autres fonctionnalités qui peuvent être achetées dans le modèle économique actuel.
Tinder n’est pas la seule application de rencontre majeure à exprimer son intérêt pour le métavers. Bumble, un autre acteur majeur, a déclaré son intention, lors d’un appel à résultats en novembre, de se préparer à « tout ce qui émerge » dans ce domaine.
Pourtant, alors que les poids lourds de la rencontre font la fine bouche, des jeunes pousses plus agiles se sont lancées sur la piste de danse. Nevermet et ses rivaux Flirtual et Planet Theta montrent les différentes façons dont les applications de rencontre du métavers peuvent fonctionner. Elles fonctionnent pour la plupart sur le modèle freemium, populaire auprès des poids lourds traditionnels, où le service de base est gratuit mais où d’autres fonctionnalités sont payantes.
Nevermet met en relation des passionnés de réalité virtuelle, qui créent des profils comprenant des biographies personnelles détaillées et des avatars. La société a toutefois choisi de ne pas créer ses propres destinations de métavers. En fait, l’application ne relève pas de la réalité virtuelle, mais d’une application smartphone plus traditionnelle. Lorsque deux personnes se rencontrent, elles sont censées quitter l’écosystème de l’application pour se connecter dans un monde virtuel de leur choix.
« Notre objectif est d’aider à connecter les gens pour les aider à former des relations significatives. Et nous voulons les laisser décider des mondes dans lesquels ils veulent aller ensemble pour vivre ces expériences », explique Cam Mullen, PDG de Nevermet.
Comme Samantha et Cayden, de nombreux utilisateurs de Nevermet se connectent sur VRChat, où leurs avatars personnalisés se déplacent dans l’un des 25 000 mondes virtuels créés par la communauté sur la plate-forme. L’avatar de Samantha est une version d’elle-même aux yeux violets et aux cheveux argentés. Samantha a rencontré deux anciens petits amis sur VRChat sans l’aide de Nevermet et affirme que plusieurs de ses amies ont rencontré pour la première fois des personnes significatives en socialisant sur la plateforme de métavers.
Flirtual, l’entreprise qui revendique le plus le titre de première plateforme de rencontres en réalité virtuelle, suit un schéma similaire à celui de Nevermet. La société envoie la plupart de ses utilisateurs sur VRChat après qu’ils se soient connectés sur l’application Flirtual.
D’autres applications de rencontres métaverses, comme Planet Theta, se concentrent sur la création de leurs propres mondes virtuels dans le but d’améliorer l’expérience des utilisateurs. La plateforme Planet Theta, qui est actuellement en phase de test bêta et dont le lancement est prévu en novembre, met en relation des partenaires potentiels via un speed dating virtuel. Les célibataires sont mis en relation pour de courtes discussions en ligne d’une minute. Si tout se passe bien, ils peuvent se retrouver pour un rendez-vous autour d’un café de trois minutes, dans un café conçu par Planet Theta. Après le café virtuel, les utilisateurs voient les photos de leurs partenaires et ont la possibilité de voter pour ou contre. Si les deux parties sont d’accord, elles peuvent alors se connecter pour de futurs rendez-vous dans le métavers de Planet Theta, en sirotant virtuellement des boissons au bar réservé aux couples ou en nourrissant des écureuils dans la forêt enchantée.
Ce type de rencontre permet aux utilisateurs de tester l’alchimie immédiatement par le biais d’une conversation en direct, ce que Chris Crew, PDG de Planet Theta, estime que les applications de rencontre de marque n’ont pas réussi à offrir. « Une photo ne permet pas de savoir si l’on a de l’affinité avec quelqu’un », explique Chris Crew.
Pendant que Planet Theta construit son expérience VR personnalisée, Chris Crew espère que les utilisateurs prendront le temps de se connecter en dehors du métavers, également. « Cela finit par vous permettre d’avoir une relation avec quelqu’un que, je l’espère, vous aimez et avec qui vous finirez par vivre, et non quelque chose où vous essayez de parler sans fin dans la RV uniquement. »
Nevermet a une approche similaire, bien que certains de ses utilisateurs choisissent de rester dans la RV. « Cela varie d’une personne à l’autre, mais la majorité des utilisateurs, une fois qu’ils forment une relation significative et tombent amoureux, la plupart d’entre eux voudront éventuellement se retrouver dans le monde physique », explique Mullen.
Mullen et Samantha comprennent que certaines personnes auront du mal à prendre les rencontres du métavers au sérieux. Mais ce groupe pourrait bientôt devenir une minorité. Nevermet a « établi plus de 200 000 nouvelles relations dans le métavers », affirme Mullen.
« À la fin de la journée, vous êtes assis seul dans votre chambre et vous avez probablement l’air un peu ridicule. Mais à l’intérieur du casque, vous êtes avec la personne que vous aimez, et c’est vraiment cool », a déclaré Samantha.
