Lorsque vous entrez pour la première fois dans Horizon Worlds, l’application de réalité virtuelle de Meta Platforms Inc, vous êtes accueilli par un paysage urbain vivant et des portails vers des mondes portant des étiquettes telles que « aventure » et « comédie ». Lors d’une récente visite dans le monde « aventure », je me suis promené dans une ville du Far West en brandissant un revolver Colt à simple action et en échangeant parfois des coups de feu avec trois autres avatars qui se déplaçaient entre un saloon et une banque. Les avatars portaient des lunettes de soleil et des cheveux multicolores, mais n’avaient pas de jambes, une limitation que Meta ne semble pas encore avoir résolue.
Il y avait au moins une douzaine de ces torses de dessins animés flottant autour du Soapstone Comedy Club, dont le panneau d’accueil indiquait qu’il avait été créé par unemployed_alcoholic. Cette zone semblait plus active, avec des avatars se tenant en groupes et discutant de leurs enfants ou de la vie dans le monde réel.
« Je me suis réveillée à une heure, j’ai mangé quelque chose et j’ai refait une sieste à deux heures », explique une femme à un homme à l’extérieur du club.
Au milieu d’un autre groupe, un homme nommé Momsmasher69 a crié à l’une des personnes présentes : « Tu n’as pas de jambes ! » et a ricané. Il n’y avait pas de spectacle comique ce jour-là – ils ont généralement lieu les soirs de week-end, à l’heure normale de l’Est – et la plupart de ces gens ne se connaissaient pas, mais ils semblaient tout de même s’amuser. Une poignée d’enfants et d’adolescents virevoltaient dans tous les sens, puis disparaissaient.
« L’un d’entre eux m’a marmonné qu’il n’avait pas l’âge d’être ici avant quatre mois, après m’avoir expliqué qu’il ne faisait que tester l’endroit. « Chut ! »
Le métavers, un environnement immersif en 3D où les gens interagissent par le biais d’avatars, semble un peu plus net et plus vivant qu’il y a plus d’un an. Les visiteurs d’Horizon Worlds se comportent généralement bien, et ces applications ont même été une source de soutien émotionnel pour beaucoup.
Mais il s’agit aussi et toujours d’un hobby de niche. Rares sont ceux qui parlent de leurs expériences métavers sur les plateformes de médias sociaux comme Twitter ou TikTok. De manière anecdotique, plusieurs personnes qui ont acheté les casques Quest 2 de Méta, nécessaires pour visiter les applications métavers de l’entreprise, me disent qu’ils ne les mettent plus que rarement. Les casques mettent du temps à s’ajuster et à se charger, et ils vous isolent des autres personnes avec lesquelles vous pouvez vivre. Le mal des transports affecte également de nombreux utilisateurs, dont moi-même.
Après le battage médiatique de l’année dernière, les entreprises semblent aujourd’hui réduire leurs investissements dans les métavers. Walt Disney Co a mis fin à ses efforts dans ce domaine et Microsoft Corp a fermé son application de métavers pour la socialisation, appelée AltSpaceVR, au début de l’année.
Dans le Hype Cycle de Gartner, une représentation graphique de l’enthousiasme du marché pour les technologies émergentes, le métavers semble être au plus profond du « creux de la désillusion », qui est également l’endroit où l’impression 3D et l’Internet des objets (IoT) ont langui pendant un certain temps. La différence est que l’impression 3D et l’IdO ont ensuite trouvé des applications dans les environnements de fabrication. Zuckerberg mise sur l’attrait du grand public, qualifiant les métavers de « prochain chapitre de l’internet ». (Ayant dépensé un montant estimé à 36 milliards de dollars américains (158,42 milliards d’euros) sur les métavers depuis 2019, il est peut-être aussi convaincu de l’erreur du coût du soleil).
Pourtant, même si des endroits comme Horizon Worlds ressemblent beaucoup aux premiers jours des salons de discussion d’AOL, la lenteur des progrès du métavers fait perdre patience aux investisseurs de Meta – et Zuckerberg ne peut pas continuer à gagner du temps avec les rachats d’actions.
Le PDG semble également malavisé dans sa volonté de vendre des casques aux utilisateurs professionnels pour des réunions virtuelles avec le Quest Pro, plus cher, qui coûte 1 000 USD (4 400 RM), au lieu de se concentrer sur les joueurs, une cohorte plus disposée à adopter la réalité virtuelle.
Accenture Plc, une société de conseil britannique que Facebook paie pour l’aider à éliminer les contenus toxiques, a acheté 60 000 casques Quest en 2021, mais l’entreprise a refusé de dire si elle en avait acheté d’autres depuis.
Meta a également refusé de nommer les entreprises qui avaient acheté le Quest ou qui utilisaient Horizon Workrooms, l’application de salle de conférence virtuelle de Meta, pour des réunions. Une porte-parole de Meta a déclaré que l’entreprise était « engagée dans la vision que nous avons définie pour le métavers. Nous avons été clairs sur le fait qu’il s’agit d’un investissement à long terme, et nous continuons à faire progresser le métavers à travers divers domaines, notamment Quest, la réalité mixte et la prochaine génération d’expériences sociales. »
Ironiquement, la lenteur des progrès de Meta sur le métavers pourrait également être un problème pour Apple Inc, qui lance son casque de réalité mixte en juin.
Apple est connue pour dynamiser de nouveaux marchés grâce à un produit mieux conçu. Elle est entrée sur le marché des smartphones alors que les téléphones à écran tactile de Nokia et Sony Ericsson avaient du mal à s’imposer. Ses AirPods et son Apple Watch ont également redéfini les normes pour ces appareils.
Mais pour l’instant, on ne sait pas vraiment comment et pourquoi les gens devraient visiter les métavers. Les casques sont encore trop encombrants et inconfortables pour constituer une alternative viable à Zoom. Et, curieusement, la socialisation y est encore une expérience isolante. Ces problèmes pourraient être résolus au cours des deux prochaines années si Meta parvient à mettre sur le marché des casques plus légers et plus rapides qui permettent d’entrer dans le monde virtuel plus rapidement et de manière plus transparente, ce à quoi l’entreprise semble s’employer. Mais Zuckerberg devrait probablement laisser tomber ses ouvertures aux utilisateurs professionnels et se concentrer sur le fait de rendre les métavers amusants pour la socialisation et les jeux, domaines dans lesquels il semble avoir pris un bon départ. La poursuite d’un trop grand nombre de stratégies ralentira encore les choses, et les investisseurs pourraient bien perdre patience
