Une promenade romantique au milieu des cerisiers en fleurs dans un jardin à thème japonais, suivie d’une partie de bowling amicale, le tout couronné par un bain relaxant dans un onsen traditionnel. Une fin appropriée à ce qui semble être le rendez-vous parfait… sauf que cela ne s’est jamais produit. Ou si ?
Bienvenue dans le monde du méta-dating où, au lieu de parcourir les boutiques de mode, les couples amoureux passent la souris sur les options de garde-robe à l’écran pour habiller leurs avatars. Ils enfilent des casques immersifs pour rencontrer leurs amours dans des univers numériques minutieusement détaillés, sans jamais quitter le confort – et pour certains, la sécurité – de leur chambre.
Dans le passé, les conjoints potentiels étaient souvent trouvés là où de grands groupes se rassemblaient : écoles, églises et bars. À l’avenir, ils seront peut-être plus nombreux à chercher à se rencontrer dans les métavers. C’est en tout cas ce que révèle une récente enquête de la plateforme de rencontres en ligne Dating.com : un tiers des célibataires prévoient de s’aventurer dans le méta-dating en 2023.
Rencontres dans les métavers
Le méta-dating peut être considéré comme une évolution naturelle des rencontres en ligne, offrant une meilleure boîte à outils pour trouver un partenaire. Remplacer une photo par un avatar minimise l’apparence et met l’accent sur la personnalité, « faisant de l’attirance physique un facteur parmi d’autres plutôt que le principal moyen de se connecter », a déclaré Cam Mullen, directeur général de Nevermet, une application de méta-dating, dans une interview accordée au New York Times.
Et au lieu d’échanger sans cesse des textos, les couples potentiels qui s’équipent de leurs appareils et de leurs capteurs dans le métavers pourraient facilement s’inviter à ce proverbial test de conduite et savoir si l’alchimie est là grâce à une conversation en direct et au langage corporel. Certains prétendent même faire l’expérience du « toucher fantôme », en ressentant dans la vie réelle ce qui arrive à leurs avatars.
Lancée le jour de la Saint-Valentin, Nevermet est la première application de méta-dating. Flirtual lui a emboîté le pas en mai (bien que ses développeurs affirment qu’il s’agit d’une réactivation d’un service de 2018 appelé Virtual Reality Looking-for-Partner). Les deux applications envoient les utilisateurs jumelés vers des plateformes tierces telles que VRChat. Mais son rival Planet Theta, qui sera lancé prochainement, a l’intention d’héberger ses propres mondes virtuels. Nevermet a déclaré qu’au cours de ses six premiers mois d’existence, plus de 200 000 relations métavers ont été établies sur la plate-forme. Flirtual affirme que plus de la moitié de ses utilisateurs ont entre 18 et 30 ans.
Jusqu’à présent, les grands noms de la rencontre en ligne semblent rester à l’écart de la révolution des méta-rencontres. Tinder a mis un terme à son incursion dans ce domaine (ainsi qu’à son initiative de création d’une monnaie dans l’application) après que des bénéfices décevants l’aient contraint à réduire ses activités de recherche et de développement. Bumble a fait savoir qu’elle avait l’intention de se préparer à « tout ce qui émergera » dans ce domaine, mais elle n’a pas encore présenté de produit.
Le business du méta-dating
Selon le fournisseur de données sur le marché et les consommateurs Statista, le secteur mondial des rencontres en ligne a doublé au cours des six dernières années et représentera quelque 3 milliards de dollars américains. Si le méta-dating soutient ou supplante les rencontres en ligne, il pourrait rapporter gros.
Les applications de méta-dating, comme leurs prédécesseurs, fonctionnent en grande partie sur un modèle freemium : le service de base est gratuit, mais les fonctionnalités supplémentaires sont payantes. D’autres métavers pourraient offrir des possibilités de croissance des revenus plus importantes.
Les maisons de couture proposent de la couture purement numérique pour des sommes considérables. En 2021, Dolce & Gabbana a établi un record de 5,7 millions de dollars pour les jetons non fongibles de la mode (NFT) en vendant une collection de neuf pièces comprenant des robes, des couronnes et un costume pour homme via la place de marché de luxe UNXD. Le passage de la mode dans l’espace des méta-rencontres ne serait pas farfelu – les avatars ont besoin d’être habillés pour un rendez-vous galant, après tout.
La scène des méta-rencontres pourrait également se traduire par de nouvelles sources de revenus pour les studios de cinéma et les producteurs de musique. Selon une étude menée par l’agence de création Wunderman Thompson, 78 % des personnes interrogées qui ont entendu parler des métavers sont désireuses d’assister à un concert numérique. Ce taux atteint 87 % pour les projections de films numériques. Les cérémonies de fiançailles et les mariages entièrement virtuels, qui mettent en relation des amis et des membres de la famille éloignés qui n’ont pas toujours le temps ou les moyens de se déplacer, ne sont peut-être pas si éloignés.
Augmenter, mais pas remplacer
Selon les prévisions, d’ici 2035, le nombre de personnes qui rencontreront leur partenaire en ligne sera supérieur à celui des personnes hors ligne, et environ un mariage sur six commencera en ligne.
Un avenir de rencontres et de mariages entièrement virtuels semble dystopique. Pourtant, des applications de niche légitimes existent : les octogénaires solitaires dans les maisons de retraite qui sont trop faibles pour rencontrer physiquement leurs proches, par exemple, ou même la prochaine pandémie. Le méta-dating pourrait élargir les horizons de ceux qui vivent dans de petites villes où les possibilités de rencontres sont limitées, ou des personnes socialement maladroites qui ont besoin d’un coup de pouce pour prendre confiance en elles avant une première rencontre physique.
Le cofondateur de Planet Theta espère que ses utilisateurs prendront le temps de se connecter en dehors du métavers. « Au bout du compte, vous aurez une relation avec quelqu’un que vous aimerez et avec qui vous vivrez, et non pas quelque chose où vous essayez de parler sans fin dans la RV uniquement », a déclaré Chris Crew dans une interview à Forbes.
La sécurité est une préoccupation, car les espaces de méta-dating sont faiblement réglementés. VRChat, par exemple, a été critiqué pour avoir exposé les jeunes utilisateurs à des modes de vie alternatifs jugés socialement inacceptables. Il faut faire davantage pour protéger les personnes vulnérables. Singapour a entamé des efforts pour aider les victimes de préjudices en ligne avec le lancement du programme SG Her Empowerment. Mais pour que ces efforts soient efficaces, la portée des préjudices en ligne devra inclure les interactions dans les métavers.
Les indicateurs économiques indirects prouvent que le monde n’a pas renoncé à l’amour et aux interactions en personne. Aux États-Unis, les dépenses prévues pour la Saint-Valentin – fleurs, chocolats et ce fameux dîner – devraient atteindre 25,9 milliards de dollars cette année, soit 2 milliards de plus que l’année dernière. Les couples ont également l’intention de terminer la soirée en beauté. Selon la société d’études de marché GreyViews, le marché mondial des préservatifs devrait passer de 9,9 milliards de dollars US en 2021 à 19,15 milliards de dollars US en 2029.
Le méta-dating est susceptible d’augmenter plutôt que de remplacer la vie amoureuse des personnes dans le monde physique. Le surréel doit encore se sentir, et être, réel.
