City espère remplir plusieurs fois l’Etihad Stadium virtuel, ce qui permettra aux fans de suivre les matchs en direct depuis n’importe où dans le monde.
Manchester City a commencé à construire le premier stade de football au monde dans le métavers avec l’aide des experts en réalité virtuelle de Sony. Grâce aux technologies d’analyse d’images et de suivi du squelette créées par Hawk-Eye, une filiale du géant de la technologie et du divertissement, le stade du club deviendra le centre de City dans un monde de réalité virtuelle. Les responsables du club travaillant sur le projet envisagent le jour où City pourra remplir plusieurs fois un stade Eithad virtuel, permettant ainsi aux supporters qui ne se rendront peut-être jamais à Manchester de suivre les matchs en direct depuis le confort de leur domicile, partout dans le monde.
Les pionniers du numérique en Premier League ont signé un contrat de trois ans avec Sony et, bien que le travail n’en soit qu’à ses débuts, des équipes d’experts de la société se sont déjà rendues à l’Etihad pour le cartographier numériquement et le recréer en réalité virtuelle. D’autres idées en cours d’exploration impliquent que les fans rencontrent des joueurs dans le métavers, interagissent les uns avec les autres et achètent des produits qui ne sont pas disponibles dans la vie réelle.
« Tout l’intérêt que nous pourrions imaginer d’avoir un métavers est que vous pouvez recréer un match, vous pouvez regarder le match en direct, vous faites partie de l’action d’une manière différente à travers différents angles et vous pouvez remplir le stade autant que vous voulez parce que c’est illimité, c’est complètement virtuel », explique à i Nuria Tarre, responsable du marketing et de l’engagement des fans du City Football Group. « Mais vous avez aussi le contrôle de ce que vous voulez regarder à ce moment-là. Il n’y a pas un seul point de vue de diffusion, vous pouvez le regarder sous n’importe quel angle du stade. C’est le ciel – la limite. »
On accède actuellement au métavers par un casque et on y navigue à l’aide de contrôleurs manuels. Les développeurs travaillant dans le domaine du football et de la réalité virtuelle estiment que la technologie permettrait actuellement de reproduire un match en version numérique, à l’image du jeu vidéo Fifa, mais qu’à l’avenir, les fans pourraient assister à des matchs réels joués dans un stade virtuel.
« Ce n’est pas très loin », déclare Andy Etches, cofondateur de Rezzil, une société qui a développé le jeu métavers Player 22 utilisé par les clubs de Premier League pour former les joueurs. « Nous pourrions à peu près le livrer dès maintenant, même si, à ce stade, il s’agirait plutôt d’une version générée par ordinateur. » Si le métavers prend son essor dans le football, il pourrait également transformer les droits de diffusion. Ceux-ci sont actuellement vendus aux radiodiffuseurs sous la forme d’un ensemble de droits pour l’ensemble de la Premier League, mais les clubs étudient désormais la possibilité de les vendre eux-mêmes, potentiellement par le biais de leurs propres métavers. Quoi qu’il en soit, l’impact potentiel de ces nouveaux mondes numériques est monumental – et le rythme du changement pourrait être très rapide.
Tarre déclare : « Je pense que l’image traditionnelle d’une personne assise sur un canapé, regardant un écran, est quelque chose que nous ne pouvons pas imaginer être encore la réalité, pas même dans 10 ans, peut-être dans 5 ans déjà. Les choses évoluent beaucoup plus vite que nous ne le pensons.
« Pour de nombreux fans, le premier contact avec le football se fait par le biais de Fifa, qui est un jeu vidéo. Ensuite, ils l’apprécient vraiment [et] viennent ensuite au vrai jeu. Nous devons être très ouverts d’esprit quant à l’opportunité que cela représente pour les futurs fans. » Et c’est bien de cela qu’il s’agit : explorer de nouvelles frontières, pénétrer dans des mondes inconnus, les construire, bloc numérique par bloc numérique, en façonnant le tissu même de notre avenir. Le football dépasse inexorablement les traditions du fandom domestique. Comme le souligne Tarre, « au mieux, un pour cent de nos supporters se rendront à Manchester pour assister à un match ».
La perspective la plus séduisante est peut-être qu’à l’avenir, les supporters pourront regarder les matchs en direct dans un stade virtuel, presque comme s’ils y étaient en personne, depuis le confort de leur maison. Cela reste une vision plutôt qu’une certitude, et nécessiterait une refonte majeure de la manière dont les droits de télévision sur le football sont distribués. Actuellement, la Premier League vend les droits collectivement aux diffuseurs, mais les clubs étudient de plus en plus la possibilité de posséder leurs propres droits, de les conditionner et de les vendre comme ils le souhaitent.
Plus près de nous, Manchester City et Sony étudient comment les fans peuvent se rencontrer dans le métavers, comment ils vont s’engager, ce qu’ils aimeraient faire, combien de temps ils vont y passer, et s’il y a un appétit pour acheter des choses virtuelles qui n’existent que dans un monde virtuel.
Ce projet s’adresse, bien entendu, à un public plus jeune : la prochaine génération de fans de football. Et il ne s’agit pas de remplacer les choses réelles. « Nous voulons toujours que les gens se rencontrent ! » dit Tarre. « Et je pense que c’est la beauté des jeux en direct et des fans dans les stades. Nous avons vu que lorsque les fans n’étaient pas dans les stades [à cause du Covid], l’expérience n’est pas la même, il faut presque truquer le son pour que ce soit excitant. Je pense que c’est un équilibre entre les deux choses qui rend la chose excitante. »
Mais il faut bien commencer quelque part. « La première étape consiste à construire un environnement en soi. Nous sommes en train de construire un Etihad Stadium virtuel, qui sera similaire à celui d’aujourd’hui, mais probablement plus futuriste. »
Bien que le partenariat ait été annoncé en novembre, les deux entreprises travaillent ensemble depuis environ un an déjà. Et Tarre semble prudemment excitée par les progrès réalisés. Elle peut imaginer un temps où les matchs en direct sont joués dans un Etihad Stadium virtuel, où les fans peuvent choisir différents angles tout au long, peuvent contrôler leur propre expérience. « C’est le ciel – la limite », dit-elle, ajoutant : « Vous pouvez remplir le stade autant que vous le souhaitez car c’est illimité ».
La technologie pour y parvenir n’est « pas loin », selon Tarre. Les développeurs du métavers à qui j’ai parlé pensent qu’il est possible de reproduire un jeu virtuel réaliste – un peu comme le jeu vidéo Fifa – mais à l’avenir, il serait possible de pousser les choses plus loin.
City explore les rencontres virtuelles avec les fans et les joueurs, les différentes façons dont les fans pourraient se connecter, la forme qu’ils voudraient que cela prenne. « Les applications peuvent être si vastes que je pense que nous ne faisons qu’effleurer la surface », déclare Tarre.
« Comme pour toute nouvelle technologie, il va y avoir des choses effrayantes et des choses qui ne sont pas bonnes, et des choses qui sont extrêmement positives et, heureusement, avec le temps, les choses arrivent au bon endroit. Je me souviens que j’ai connu le boom de la technologie mobile, et à l’époque c’était « oh mon dieu, toutes ces choses… maintenant personne ne sait comment vivre sans un téléphone portable ».
« Nous sommes vraiment enthousiastes à l’idée d’adopter les nouvelles technologies et de les explorer. Nous pensons que nous devons comprendre cela pour être prêts, pour nous engager et nous connecter avec les fans à l’avenir également. C’est notre nature : nous embrassons la technologie, nous aimons l’innovation et nous n’avons pas peur d’essayer des choses. »
Tarre prédit que d’ici même cinq ans – mais au moins dix – regarder un match en direct à la télévision dans son salon ne sera plus le moyen le plus courant de vivre le football.
« Nous sommes là pour apprendre. C’est encore risqué. Il y a des opportunités, des défis et des blocages sur le chemin. Mais nous croyons vraiment en l’opportunité de permettre les connexions des fans au niveau mondial, numériquement, d’une nouvelle manière. »
Ils explorent de nouveaux mondes étranges, recherchent de nouvelles vies et de nouvelles civilisations, et vont audacieusement là où aucun club de football n’est allé auparavant.
